A China , agora sob o comando de Deng Xiaoping, estava a iniciar a reforma económica chinesa e a abrir o comércio com o Ocidente, por sua vez, desafiando cada vez mais a União Soviética .A China ficou preocupada com a forte influência soviética no Vietname, temendo que o Vietname pudesse tornar-se um pseudo-protetorado da União Soviética.A afirmação do Vietname de ser a terceira maior potência militar do mundo após a sua vitória na Guerra do Vietname também aumentou as apreensões chinesas.Na opinião chinesa, o Vietname estava a seguir uma política hegemónica regional numa tentativa de controlar a Indochina.Em Julho de 1978, o Politburo chinês discutiu uma possível acção militar contra o Vietname, a fim de interromper os destacamentos soviéticos e, dois meses depois, o Estado-Maior do ELP recomendou acções punitivas contra o Vietname.^[222]O grande colapso na visão chinesa do Vietnã ocorreu em novembro de 1978. ^[222] O Vietnã aderiu ao CMEA e, em 3 de novembro, a União Soviética e o Vietnã assinaram um tratado de defesa mútua de 25 anos, que fez do Vietnã o "eixo" no O "impulso para conter a China" da União Soviética ^[223] (no entanto, a União Soviética mudou da animosidade aberta para relações mais normalizadas com a China logo depois).^[224] O Vietname apelou a uma relação especial entre os três países da Indochina, mas o regime do Khmer Vermelho do Kampuchea Democrático rejeitou a ideia.^[222] Em 25 de dezembro de 1978, o Vietnã invadiu o Kampuchea Democrático, invadindo a maior parte do país, depondo o Khmer Vermelho e instalando Heng Samrin como chefe do novo governo cambojano.^[225] A medida antagonizou a China, que agora via a União Soviética como capaz de cercar a sua fronteira sul.^[226]O motivo citado para o ataque foi o apoio ao aliado da China, o Khmer Vermelho do Camboja, além dos maus-tratos à minoria étnica chinesa do Vietnã e da ocupação vietnamita das Ilhas Spratly, reivindicadas pela China.Para evitar a intervenção soviética em nome do Vietname, Deng avisou Moscovo no dia seguinte que a China estava preparada para uma guerra em grande escala contra a União Soviética;em preparação para este conflito, a China colocou todas as suas tropas ao longo da fronteira sino-soviética em alerta de guerra de emergência, criou um novo comando militar em Xinjiang e até evacuou cerca de 300.000 civis da fronteira sino-soviética.^[227] Além disso, a maior parte das forças activas da China (cerca de um milhão e meio de soldados) estava estacionada ao longo da fronteira da China com a União Soviética.^[228]Em Fevereiro de 1979, as forças chinesas lançaram uma invasão surpresa no norte do Vietname e rapidamente capturaram várias cidades perto da fronteira.Em 6 de Março desse ano, a China declarou que a “porta de Hanói” tinha sido aberta e que a sua missão punitiva tinha sido cumprida.As tropas chinesas retiraram-se então do Vietname.No entanto, o Vietname continuou a ocupar o Camboja até 1989, o que significa que a China não atingiu o seu objectivo de dissuadir o Vietname de se envolver no Camboja.Mas, a operação da China, pelo menos, forçou com sucesso o Vietname a retirar algumas unidades, nomeadamente o 2º Corpo, das forças invasoras do Camboja para reforçar a defesa de Hanói.^[229] O conflito teve um impacto duradouro nas relações entre a China e o Vietname, e as relações diplomáticas entre os dois países não foram totalmente restauradas até 1991. Após a dissolução da União Soviética em 1991, a fronteira sino-vietnamita foi finalizada.Embora incapaz de impedir o Vietname de expulsar Pol Pot do Camboja, a China demonstrou que a União Soviética, o seu adversário comunista na Guerra Fria, foi incapaz de proteger o seu aliado vietnamita.^[230]