Po śmierci Iwana Aleksandra imperium bułgarskie zostało podzielone na trzy królestwa wśród jego synów, przy czym Iwan Sziszman przejął Królestwo Tarnowo położone w środkowej Bułgarii , a jego przyrodni brat Iwan Sratsimir sprawował władzę nad caratem Widyńskim.Chociaż jego walka o odparcie Turków odróżniała go od innych władców Bałkanów, takich jak serbski despota Stephan Lazarevic, który stał się lojalnym wasalem Osmanów i składał coroczną daninę.Pomimo słabości militarnej i politycznej, za jego rządów Bułgaria pozostała głównym ośrodkiem kulturalnym, a w bułgarskiej Cerkwi prawosławnej dominowały idee hezychazmu.Panowanie Iwana Sziszmana było nierozerwalnie związane z upadkiem Bułgarii pod panowaniem osmańskim.