W 27 roku p.n.e. Oktawian był jedynym przywódcą rzymskim.Jego przywództwo doprowadziło do zenitu cywilizacji rzymskiej, która trwała cztery dekady.W tym samym roku przyjął imię August.To wydarzenie jest zwykle uważane przez historyków za początek Cesarstwa Rzymskiego.Oficjalnie rząd był republikański, ale władzę absolutną przejął August.Senat nadał Oktawianowi wyjątkowy stopień imperium prokonsularnego, który dał mu władzę nad wszystkimi prokonsulami (gubernatorami wojskowymi).Pod rządami Augusta literatura rzymska stale się rozwijała w Złotym Wieku Literatury Łacińskiej.Poeci tacy jak Wergiliusz, Horacy, Owidiusz i Rufus stworzyli bogatą literaturę i byli bliskimi przyjaciółmi Augusta.Wraz z Mecenasem inspirował poematy patriotyczne, jak epicka Eneida Wergiliusza, a także dzieła historiograficzne, jak Liwiusz.Dzieła tej epoki literackiej przetrwały czasy rzymskie i należą do klasyki.August kontynuował także zmiany w kalendarzu wypromowanym przez Cezara, a jego imieniem nazwano miesiąc sierpień.Oświecone rządy Augusta zaowocowały trwającą 200 lat erą pokoju i rozkwitu Cesarstwa, znaną jako Pax Romana.Pomimo swojej siły militarnej Cesarstwo poczyniło niewiele wysiłków, aby rozszerzyć swój i tak ogromny zasięg;najbardziej godnym uwagi jest podbój Wielkiej Brytanii zapoczątkowany przez cesarza Klaudiusza (47) i podbój Dacji przez cesarza Trajana (101–102, 105–106).W I i II wieku legiony rzymskie brały także udział w sporadycznych wojnach z plemionami germańskimi na północy i imperium Partów na wschodzie.Tymczasem powstania zbrojne (np. powstanie hebrajskie w Judei) (70) i ​​krótkie wojny domowe (np. w roku 68 n.e., roku czterech cesarzy) wielokrotnie wymagały uwagi legionów.Siedemdziesiąt lat wojen żydowsko-rzymskich drugiej połowy I i pierwszej połowy II wieku było wyjątkowe pod względem czasu trwania i przemocy.Szacuje się, że w wyniku pierwszego powstania żydowskiego zginęło około 1 356 460 Żydów;drugie powstanie żydowskie (115–117) doprowadziło do śmierci ponad 200 000 Żydów;a trzecie powstanie żydowskie (132–136) spowodowało śmierć 580 000 żydowskich żołnierzy.Naród żydowski nigdy się nie podniósł aż do utworzenia państwa Izrael w 1948 roku.Po śmierci cesarza Teodozjusza I (395) Cesarstwo zostało podzielone na Wschodnie i Zachodnie Cesarstwo Rzymskie.Część zachodnia borykała się z narastającym kryzysem gospodarczym i politycznym oraz częstymi najazdami barbarzyńców, dlatego stolicę przeniesiono z Mediolanum do Rawenny.W 476 r. Odoacer obalił ostatniego cesarza zachodniego Romulusa Augustulusa;przez kilka lat Włochy pozostawały zjednoczone pod rządami Odoakera, by zostać obalone przez Ostrogotów, których z kolei obalił rzymski cesarz Justynian.Niedługo po najeździe Longobardów na półwysep, Włochy zjednoczyły się ponownie pod rządami jednego władcy dopiero trzynaście wieków później.