Harald Hardrada

Harald ble født på Ringerike i 1015 av Åsta Gudbrandsdatter og hennes andre ektemann Sigurd Syr.Sigurd var en småkonge på Ringerike, og blant de sterkeste og rikeste høvdingene i Opplandet.Gjennom sin mor Åsta var Harald den yngste av kong Olav II av Norge / Olaf Haraldssons (senere Hellige Olav) tre halvbrødre.I sin ungdom viste Harald trekk av en typisk opprører med store ambisjoner, og beundret Olaf som sitt forbilde.Han skilte seg dermed fra sine to eldre brødre, som var mer lik faren sin, jordnære og mest opptatt av å vedlikeholde gården.

Etter et opprør i 1028 ble Haralds bror Olaf tvunget i eksil til han kom tilbake til Norge tidlig i 1030. Da han hørte nyheten om Olafs planlagte hjemkomst, samlet Harald 600 mann fra Opplandet for å møte Olaf og hans menn ved ankomst øst for Norge.Etter en vennlig velkomst fortsatte Olaf med å samle en hær og til slutt kjempe i slaget ved Stiklestad 29. juli 1030, hvor Harald deltok på sin brors side.Slaget var en del av et forsøk på å gjenopprette Olaf til den norske tronen, som var blitt tatt til fange av den danske kongen Knut den store (Knuten).Slaget resulterte i nederlag for brødrene i hendene på de nordmennene som var lojale mot Knut, og Olaf ble drept mens Harald ble hardt såret.Harald ble likevel bemerket for å ha vist betydelig militært talent under slaget.

Etter nederlaget i slaget ved Stiklestad klarte Harald å rømme ved hjelp av Rögnvald Brusason (senere jarl av Orknøyene) til en avsidesliggende gård på Østlandet.Han ble der en tid for å lege sårene sine, og reiste deretter (muligens opptil en måned senere) nordover over fjellet til Sverige.Et år etter slaget ved Stiklestad ankom Harald til Kievan Rus (i sagaene omtalt som Garðaríki eller Svíþjóð hin mikla).Han tilbrakte sannsynligvis minst en del av tiden sin i byen Staraya Ladoga (Aldeigjuborg), og ankom dit i første halvdel av 1031. Harald og hans menn ble ønsket velkommen av storprins Yaroslav den Vise, hvis kone Ingegerd var en fjern slektning av Harald .Jaroslav hadde sårt behov for militære ledere, og anerkjente et militært potensial i Harald og gjorde ham til kaptein for styrkene sine.Haralds bror Olaf Haraldsson hadde tidligere vært i eksil til Jaroslav etter opprøret i 1028, og Morkinskinna forteller at Jaroslav omfavnet Harald først og fremst fordi han var broren til Olaf.Harald deltok i Jaroslavs felttog mot polakkene i 1031, og kjempet muligens også mot andre fiender og rivaler fra Kiev fra 1030-tallet som Chudes i Estland, bysantinerne , samt pechenegerne og andre steppe-nomader.

Etter noen år i Kievan Rus , dro Harald og hans styrke på rundt 500 mann videre sørover til Konstantinopel (Miklagard), hovedstaden i det østlige romerske riket hvor de sluttet seg til Varangian Guard.Mens Varangian Guard først og fremst var ment å fungere som keiserens livvakt, ble Harald funnet kjempende på "nesten hver grense" av imperiet.Han så først aksjon i kampanjer mot arabiske pirater i Middelhavet, og deretter i innlandsbyer i Lilleasia/Anatolia som hadde støttet piratene.På dette tidspunktet var han ifølge Snorri Sturluson blitt "leder over alle varangianere".

I 1038 sluttet Harald seg til bysantinerne i deres ekspedisjon til Sicilia, i George Maniakes (sagaenes «Gyrge») forsøk på å gjenerobre øya fra de muslimske saracenerne, som hadde etablert Sicilia-emiratet på øya.Under kampanjen kjempet Harald sammen med normanniske leiesoldater som William Iron Arm.

I 1041, da den bysantinske ekspedisjonen til Sicilia var over, brøt det ut et langobardisk-normannisk opprør i Sør-Italia, og Harald ledet Varangian-garden i flere slag.Harald kjempet med Catepan i Italia, Michael Dokeianos med første suksess, men normannerne , ledet av deres tidligere allierte William Iron Arm, beseiret bysantinene i slaget ved Olivento i mars og i slaget ved Montemaggiore i mai.

Etter nederlaget ble Harald og Varangian-garden kalt tilbake til Konstantinopel, etter Maniakes' fengsling av keiseren og utbruddet av andre mer presserende saker.Harald og varangianerne ble deretter sendt for å kjempe i den sørøst-europeiske grensen som Balkan-halvøya i Bulgaria, hvor de ankom sent i 1041. Der kjempet han i hæren til keiser Michael IV i slaget ved Ostrovo i 1041-kampanjen mot Bulgarsk opprør ledet av Peter Delyan, som senere fikk Harald kallenavnet "Bulgar-brenneren" (Bolgara brennir) av skalden hans.

Haralds gunst ved keiserhoffet avtok raskt etter Michael IVs død i desember 1041, som ble fulgt av konflikter mellom den nye keiseren Michael V og den mektige keiserinnen Zoe.Under uroen ble Harald arrestert og fengslet, men kildene er uenige i begrunnelsen.Kildene er også uenige om hvordan Harald kom seg ut av fengselet, men han kan ha blitt hjulpet av noen utenfor til å rømme midt i opprøret som hadde startet mot den nye keiseren.

Harthacnut, kongen av England døde.Selv om Harthacnut hadde lovet den engelske tronen til Haralds nevø Magnus, ble Edvard Bekjenneren, sønn av Aethelred den Uferdige, konge.

Etter at Zoe var blitt gjenopprettet til tronen i juni 1042 sammen med Konstantin IX, ba Harald om å få reise tilbake til Norge.Selv om Zoe nektet å tillate dette, klarte Harald å rømme inn i Bosporos med to skip og noen lojale tilhengere.Under sitt andre opphold der giftet han seg med Elisabeth (i skandinaviske kilder referert til som Ellisif), datter av Yaroslav den Vise og barnebarn av den svenske kongen Olof Skötkonung.

Da han kom tilbake til Norge, inngikk Hardrada en avtale med Magnus I om at de skulle dele styret over Norge.I 1047 døde kong Magnus og Harald ble enehersker over Norge.

Harald ønsket også å gjenopprette Magnus sitt styre over Danmark.I likhet med kampanjene hans (den gang sammen med Sweyn) mot Magnus sitt styre i Danmark, besto de fleste av kampanjene hans mot Sweyn av raske og voldelige raid på de danske kystene.Selv om Harald vant i de fleste engasjementene, lyktes han aldri med å okkupere Danmark.

Ettersom Harald ikke hadde klart å erobre Danmark til tross for sine raid, ønsket han å vinne en avgjørende seier over Sweyn.Han dro etter hvert ut fra Norge med en stor hær og en flåte på rundt 300 skip.Sweyn hadde også forberedt seg på slaget, som hadde blitt forhåndstildelt tid og sted.Sweyn, dukket ikke opp til avtalt tid, og Harald sendte dermed hjem sine ikke-profesjonelle soldater (bóndaherrin), som hadde utgjort halvparten av styrkene hans.Da de oppsagte skipene var utenfor rekkevidde, dukket endelig Sweyns flåte opp, muligens også med 300 skip.Slaget resulterte i store blodsutgytelser da Harald beseiret danskene (70 danske skip ble angivelig stående "tomme"), men mange skip og menn klarte å rømme, inkludert Sweyn.Under slaget skjøt Harald aktivt med buen, som de fleste andre i den tidlige fasen av slaget.

Harald gjør krav på den engelske tronen og bestemmer seg for å invadere England.I mars eller april 1066 begynte Harald å samle flåten sin ved Solund, i Sognefjorden, en prosess fullført i begynnelsen av september 1066;det inkluderte flaggskipet hans, Ormen, eller "Slangen".

Harald Hardrada og Tostig Godwinson invaderte Nord-England og brakte rundt 10–15 000 mann på 240–300 langskip.Han møtte Tostig og hans 12 skip ved Tynemouth.Etter å ha tatt ombord fra Tynemouth landet Harald og Tostig sannsynligvis ved River Tees.De gikk deretter inn i Cleveland og begynte å plyndre kysten.De seilte gjennom Humber-elvemunningen og opp elven Ouse og gikk i land ved Riccall.

Nyhetene om invasjonen nådde snart jarlene Morcar av Northumbria og Edwin av Mercia, og de kjempet mot Haralds invasjonshær to mil (3 km) sør for York i slaget ved Fulford 20. september.Slaget var en avgjørende seier for Harald og Tostig, og førte til at York overga seg til styrkene deres 24. september.

Harald og Tostig forlot landingsstedet ved Riccall med de fleste av sine styrker, men etterlot en tredjedel av styrkene sine.De hadde bare med seg lett rustning, da de forventet å bare møte innbyggerne i York.Selv om (ifølge ikke-sagakilder) de engelske styrkene ble holdt oppe ved broen en stund av en eneste gigantisk nordmann, slik at Harald og Tostig kunne omgruppere seg til en skjoldmurformasjon, ble Haralds hær til slutt hardt slått.Harald ble truffet i strupen av en pil og drept tidlig i slaget i en tilstand av berserkergang, etter å ha ikke brukt kroppsrustning og kjempet aggressivt med begge hender rundt sverdet.