De term Maratha verwees in grote lijnen naar alle sprekers van de Marathi-taal. De Maratha-kaste is een Marathi-clan die oorspronkelijk in de voorgaande eeuwen werd gevormd uit de samensmelting van families van de boer (Kunbi), herder (Dhangar), pastoraal (Gawli), smid (Lohar), Sutar (timmerman), Bhandari, Thakar en Koli kasten in Maharashtra. Velen van hen gingen in de 16e eeuw in militaire dienst voor de Deccan-sultanaten of de Mughals . Later in de 17e en 18e eeuw dienden ze in de legers van het Maratha-rijk, gesticht door Shivaji, een Maratha volgens kaste. Veel Maratha's kregen van de Sultanaten en Moghuls erfelijke leengoederen voor hun dienst.

Koning Shivaji zat vast in het fort van Panhala, dat werd belegerd en enorm in de minderheid was door een Adilshahi-leger onder leiding van een Abessijn genaamd Siddi Masud. Baji Prabhu Deshpande slaagde erin een groot Adilshahi-leger met 300 soldaten aan te trekken, terwijl Shivaji aan het beleg wist te ontsnappen. De slag om Pävankhind was een achterhoedegevecht dat plaatsvond op 13 juli 1660 op een bergpas in de buurt van fort Vishalgad, nabij de stad Kolhapur, Maharashtra,India, tussen de Maratha-krijger Baji Prabhu Deshpande en Siddi Masud van het Adilshah-sultanaat. Het gevecht eindigde met de vernietiging van de Maratha-troepen en een tactische overwinning voor het Bijapur-sultanaat, maar slaagde er niet in een strategische overwinning te behalen.

In 1652 drong de Surat Council of the British Empire er bij de Britse Oost-Indische Compagnie op aan om Bombay van de Portugezen te kopen. In 1654 vestigde de Britse Oost-Indische Compagnie de aandacht van Oliver Cromwell , de Lord protector van het kortstondige Gemenebest, op deze suggestie van de Surat Council, waarbij grote nadruk werd gelegd op de uitstekende haven en de natuurlijke isolatie tegen landaanvallen. Tegen het midden van de zeventiende eeuw dwong de groeiende macht van het Nederlandse rijk de Engelsen een station in West-India te verwerven. Tegen het midden van de zeventiende eeuw dwong de groeiende macht van het Nederlandse rijk de Engelsen een station in West-India te verwerven. Op 11 mei 1661 plaatste het huwelijksverdrag van Karel II van Engeland en Catharina van Braganza, dochter van koning Jan IV van Portugal, Bombay in het bezit van het Britse Rijk, als onderdeel van Catherine's bruidsschat aan Charles.

In 1666 riep Aurangzeb Shivaji op naar Agra (hoewel sommige bronnen in plaats daarvan Delhi vermelden), samen met zijn negenjarige zoon Sambhaji. Het plan van Aurangzeb was om Shivaji naar Kandahar, nu in Afghanistan , te sturen om de noordwestelijke grens van het Mughal-rijk te consolideren. Echter, in de rechtbank, op 12 mei 1666, liet Aurangzeb Shivaji achter mansabdārs (militaire commandanten) van zijn hof staan. Shivaji nam er aanstoot aan en stormde de rechtbank uit, en werd prompt onder huisarrest geplaatst onder toezicht van Faulad Khan, Kotwal uit Agra. Shivaji wist uit Agra te ontsnappen, waarschijnlijk door de bewakers om te kopen, hoewel de keizer ondanks een onderzoek nooit heeft kunnen achterhalen hoe hij ontsnapte. Een populaire legende zegt dat Shivaji zichzelf en zijn zoon in grote manden het huis uit smokkelde en beweerde dat het snoepjes waren die aan religieuze figuren in de stad moesten worden geschonken.

Shivaji had door zijn campagnes uitgestrekte landen en rijkdom verworven, maar bij gebrek aan een formele titel was hij technisch gezien nog steeds een Mughal zamindar of de zoon van een Bijapuri jagirdar, zonder wettelijke basis om zijn de facto domein te regeren. Een koninklijke titel zou dit kunnen aanpakken en ook eventuele uitdagingen door andere Maratha-leiders, aan wie hij technisch gezien gelijk was, voorkomen. Het zou de hindoeïstische Maratha's ook voorzien van een mede-hindoe-soeverein in een regio die anders door moslims wordt geregeerd. Shivaji werd op 6 juni 1674 tijdens een uitbundige ceremonie in het Raigad-fort tot koning van Maratha Swaraj gekroond.

Er bestond een machtsvacuüm in het Mughal-rijk , veroorzaakt door de dood van Aurangzeb in 1707, en die van zijn opvolger Bahadur Shah, wat leidde tot voortdurende interne conflicten binnen de keizerlijke familie en de leidende Mughal-grootheden. Terwijl de Mughals intrigerend waren in de burgeroorlog tussen de facties van Shahu en Tarabai, werden de Maratha's zelf een belangrijke factor in de ruzies tussen de keizer en de Sayyids.

Shahu Bhosale I was de vijfde Chhatrapati van het Maratha-rijk, gecreëerd door zijn grootvader, Shivaji Maharaj. Shahu werd als kind samen met zijn moeder in 1689 gevangengenomen door Mughal Sardar, Zulfikar Khan Nusrat Jang na de slag om Raigarh (1689). Na de dood van Aurangzeb in 1707 werd Shahu vrijgelaten door Bahadur Shah I, de nieuwe Mughal-keizer. De Mughals lieten Shahu vrij met een troepenmacht van vijftig man, in de veronderstelling dat een vriendelijke Maratha-leider een nuttige bondgenoot zou zijn en ook een burgeroorlog onder de Maratha's zou aanwakkeren. Deze truc werkte toen Shahu in 1708 een korte oorlog voerde met zijn tante Tarabai in een moorddadig conflict om de troon van Maratha te veroveren. De Mughals bevonden zich echter met een machtigere vijand in Shahu Maharaj. Onder het bewind van Shahu breidden de macht en invloed van Maratha zich uit naar alle uithoeken van het Indiase subcontinent. Tijdens het bewind van Shahu breidde Raghoji Bhosale het rijk naar het oosten uit en bereikte het huidige Bengalen. Khanderao Dabhade en later zijn zoon Triambakrao breidden het westwaarts uit naar Gujarat. Peshwa Bajirao en zijn drie leiders, Pawar (Dhar), Holkar (Indore) en Scindia (Gwalior), breidden het noordwaarts uit tot aan Attock. Na zijn dood verschoof de macht echter van de heersende Chhatrapati naar zijn ministers (de Peshwas) en de generaals die hun eigen leengoederen hadden uitgehouwen, zoals Bhonsle van Nagpur, Gaekwad van Baroda, Sindhia van Gwalior en Holkar van Indore.

Gedurende deze tijd controleerde Peshwas, behorend tot de familie Bhat, het Maratha-leger en werd later de facto heersers van het Maratha-rijk tot 1772. Na verloop van tijd domineerde het Maratha-rijk het grootste deel van het Indiase subcontinent. Shahu benoemde Peshwa Balaji Vishwanath in 1713. Vanaf zijn tijd werd het ambt van Peshwa oppermachtig, terwijl Shahu een boegbeeld werd. In 1719 marcheerde een leger van Marathas naar Delhi na het verslaan van Sayyid Hussain Ali, de Mughal -gouverneur van Deccan, en zette de Mughal-keizer af. De Mughal-keizers werden vanaf dat moment marionetten in de handen van hun Maratha-opperheren. De Mughals werden een marionettenregering van Marathas en gaven een kwart van hun totale inkomsten aan Chauth en nog eens 10% voor hun bescherming.

Baji Rao werd op 17 april 1720 door Shahu benoemd tot Peshwa, als opvolger van zijn vader. In zijn twintigjarige militaire carrière verloor hij nooit een veldslag en wordt hij algemeen beschouwd als de grootste Indiase cavalerie-generaal. Baji Rao is na Shivaji de meest gevierde persoonlijkheid in de geschiedenis van het Maratha-rijk. Zijn prestaties zijn het vestigen van de suprematie van Maratha in het Zuiden en de politieke hegemonie in het Noorden. Tijdens zijn twintigjarige carrière als Peshwa versloeg hij Nizam-ul-Mulk in de Slag bij Palkhed en was hij verantwoordelijk voor de vestiging van de Maratha-macht in Malwa, Bundelkhand en Gujarat, als verlosser van Konkan van Siddis van Janjira en bevrijder van de westkust van de heerschappij van de Portugezen .

De Slag om Vasai of de Slag om Bassein werd uitgevochten tussen de Marathas en de Portugese heersers van Vasai, een stad in de buurt van Mumbai (Bombay) in de huidige staat Maharashtra, India. De Maratha's werden geleid door Chimaji Appa, een broer van Peshwa Baji Rao I. De overwinning van Maratha in deze oorlog was een belangrijke prestatie tijdens de regering van Baji Rao I.

De Slag om Plassey was een beslissende overwinning van de Britse Oost-Indische Compagnie op een veel grotere strijdmacht van de Nawab van Bengalen en zijn Franse bondgenoten op 23 juni 1757, onder leiding van Robert Clive. De strijd hielp de compagnie de controle over Bengalen te grijpen. In de daaropvolgende honderd jaar namen ze de controle over het grootste deel van het Indiase subcontinent, Myanmar en Afghanistan over.

De Slag om Attock vond plaats op 28 april 1758 tussen het Maratha-rijk en het Durrani-rijk. De Marathas, onder Raghunathrao (Raghoba), behaalden een beslissende overwinning en Attock werd gevangengenomen. De strijd wordt gezien als een groot succes voor Marathas die de Maratha-vlag in Attock hees. Op 8 mei 1758 versloegen de Marathas de Durrani-troepen in de Slag om Peshawar en veroverden ze de stad Peshawar. Marathas had nu de grens met Afghanistan bereikt. Ahmad Shah Durrani raakte gealarmeerd door dit succes van Marathas en begon plannen te maken om zijn verloren gebieden te heroveren.

Ahmad Shah Durrani deed in 1759 voor de vijfde keer een inval in India. De Pashtuns begonnen zich te organiseren voor een gewapende strijd tegen de Maratha's. De Pashtuns hadden geen tijd om informatie voor hulp aan Kaboel door te geven. Generaal Jahan Khan rukte op en veroverde een Maratha-garnizoen in Peshawar. Vervolgens veroverden de indringers Attock. Ondertussen trok Sabaji Patil zich terug en bereikte Lahore met nieuwe troepen en een groot aantal lokale Sikh-strijders van de Sukerchakia en Ahluwalia Misls. In de hevige strijd werden de Afghanen verslagen door de gecombineerde krachten van de Marathas en de Sukerchakia en Ahluwalia Misls.

Toen Madhavrao stierf, was er een machtsstrijd tussen de broer van Madhavrao (die Pesha werd) en Raghunathrao, die Peshwa van het rijk wilde worden. De Britse Oost-Indische Compagnie kwam vanuit haar basis in Bombay namens Raghunathrao tussenbeide in een opvolgingsstrijd in Pune.

De Doji Bara-hongersnood (ook wel Skull-hongersnood) van 1791-1792 op het Indiase subcontinent werd veroorzaakt door een grote El Niño-gebeurtenis die duurde van 1789-1795 en langdurige droogtes veroorzaakte. De El Niño-gebeurtenis, vastgelegd door William Roxburgh, een chirurg bij de Britse Oost-Indische Compagnie, in een reeks baanbrekende meteorologische waarnemingen, veroorzaakte vanaf 1789 gedurende vier opeenvolgende jaren het mislukken van de Zuid-Aziatische moesson. De resulterende hongersnood, die ernstig was, veroorzaakte wijdverbreide sterfte in Hyderabad, het zuidelijke Maratha-koninkrijk, Deccan, Gujarat en Marwar (toen allemaal geregeerd door Indiase heersers).

Het Maratha-rijk bestond destijds uit een confederatie van vijf grote leiders. De Maratha-leiders waren onderling verwikkeld in interne ruzies. Baji Rao vluchtte onder Britse bescherming en in december van hetzelfde jaar sloot hij het Verdrag van Bassein met de Britse Oost-Indische Compagnie, waarbij hij grondgebied afstond voor het behoud van een hulpmacht en instemde met een verdrag met geen andere macht. Het verdrag zou de "doodsklok van het Maratha-rijk" worden. De oorlog resulteerde in een Britse overwinning.

Op 17 december 1803 ondertekende Raghoji II Bhonsale uit Nagpur het Verdrag van Deogaon. Hij gaf de provincie Cuttack op (waartoe Mughal en het kustgedeelte van Odisha, Garjat / de prinselijke staten Odisha, Balasore Port en delen van het district Midnapore in West-Bengalen behoorden).

Op 30 december 1803 ondertekenden de Daulat Scindia het Verdrag van Surji-Anjangaon met de Britten na de Slag om Assaye en de Slag om Laswari en stonden ze af aan de Britten Rohtak, Gurgaon, Ganges-Jumna Doab, de regio Delhi-Agra, delen van Bundelkhand. , Broach, enkele districten van Gujarat en het fort van Ahmmadnagar. Het Verdrag van Rajghat, ondertekend op 24 december 1805, dwong Holkar Tonk, Rampura en Bundi op te geven. Gebieden die aan de Britten werden afgestaan, waren Rohtak, Gurgaon, Ganges-Jumna Doab, de regio Delhi-Agra, delen van Bundelkhand, Broach, enkele districten van Gujarat en het fort van Ahmmadnagar.

De Slag bij Assaye was een belangrijke veldslag in de Tweede Anglo-Maratha Oorlog tussen het Maratha-rijk en de Britse Oost-Indische Compagnie. Het vond plaats op 23 september 1803 nabij Assaye in West-India, waar een in de minderheid zijnde Indiase en Britse strijdmacht onder bevel van generaal-majoor Arthur Wellesley (die later de hertog van Wellington werd) een gecombineerd Maratha-leger van Daulatrao Scindia en de Bhonsle Raja van Berar versloeg. De slag was de eerste grote overwinning van de hertog van Wellington en degene die hij later omschreef als zijn beste prestatie op het slagveld, meer nog dan zijn bekendere overwinningen in de Peninsulaire Oorlog en zijn nederlaag van Napoleon Bonaparte in de Slag bij Waterloo .

De Derde Anglo-Maratha-oorlog (1817-1819) was het laatste en beslissende conflict tussen de Britse Oost-Indische Compagnie (EIC) en het Maratha-rijk in India. Door de oorlog kreeg de compagnie de controle over het grootste deel van India. Het begon met een invasie van het grondgebied van Maratha door troepen van de Britse Oost-Indische Compagnie, en hoewel de Britten in de minderheid waren, werd het leger van Maratha gedecimeerd. Door de oorlog hadden de Britten, onder auspiciën van de Britse Oost-Indische Compagnie, de controle over vrijwel heel het huidige India ten zuiden van de Sutlej-rivier. De beroemde Nassak Diamond werd door de compagnie in beslag genomen als onderdeel van de oorlogsbuit. De territoria van de Peshwa werden opgenomen in het presidentschap van Bombay en het gebied dat op de Pindaris werd veroverd, werd de centrale provincies van Brits-Indië. De prinsen van Rajputana werden symbolische feodale heren die de Britten als de allerhoogste macht accepteerden.

Belangrijkste bevindingen:

• Sommige historici hebben de Maratha-marine gecrediteerd voor het leggen van de basis voor de Indiase marine en het bewerkstelligen van aanzienlijke veranderingen in de oorlogsvoering op zee.
• Bijna alle heuvelforten die in het landschap van het huidige westelijke Maharashtra voorkomen, zijn gebouwd door de Maratha's.
• Tijdens de 18e eeuw brachten de Peshwas van Pune belangrijke veranderingen in de stad Pune door dammen, bruggen en een ondergronds watervoorzieningssysteem te bouwen.
• Koningin Ahilyabai Holkar staat bekend als een rechtvaardige heerser en een fervent beschermheer van religie. Ze is gecrediteerd voor het bouwen, repareren en talrijke tempels in de stad Maheshwar in Madhya Pradesh en in heel Noord-India.
• De Maratha-heersers van Tanjore (het huidige Tamil Nadu) waren beschermheren van de schone kunsten en hun regering wordt beschouwd als de gouden periode in de geschiedenis van Tanjore. Kunst en cultuur bereikten tijdens hun bewind nieuwe hoogten
• Verschillende majestueuze paleizen werden gebouwd door de Maratha-vorstendommen, waaronder de Shaniwar Wada (gebouwd door de Peshwas van Pune).