Dopo l'assedio di Lovech nel 1187, l'imperatore bizantino Isacco II Angelo fu costretto a concludere una tregua, riconoscendo così de facto l'indipendenza della Bulgaria .Fino al 1189 entrambe le parti osservarono la tregua.I bulgari sfruttarono questo tempo per organizzare ulteriormente la loro amministrazione e il loro esercito.Quando i soldati della Terza Crociata raggiunsero le terre bulgare a Niš, Asen e Pietro si offrirono di aiutare l'imperatore del Sacro Romano Impero, Federico I Barbarosa, con una forza di 40.000 uomini contro i bizantini.Tuttavia, i rapporti tra crociati e bizantini si allentarono e la proposta bulgara fu elusa.I bizantini prepararono una terza campagna per vendicare le azioni bulgare.Come le due precedenti invasioni, riuscirono a superare i passi delle montagne balcaniche.Bluffarono indicando che sarebbero passati vicino al mare vicino a Pomorie, ma invece si diressero a ovest e attraversarono il passo Rishki fino a Preslav.Successivamente l'esercito bizantino marciò verso ovest per assediare la capitale Tarnovo.Allo stesso tempo, la flotta bizantina raggiunse il Danubio per sbarrare la strada agli ausiliari cumani provenienti dai territori bulgari settentrionali.L'assedio di Tarnovo non ebbe successo.La difesa della città era guidata dallo stesso Asen e il morale delle sue truppe era altissimo.Il morale bizantino, d'altra parte, era piuttosto basso per diverse ragioni: la mancanza di successo militare, le pesanti perdite e soprattutto il fatto che la paga dei soldati era arretrata.Questo fu usato da Asen, che inviò un agente sotto le spoglie di un disertore nell'accampamento bizantino.L'uomo raccontò a Isacco II che, nonostante gli sforzi della marina bizantina, un enorme esercito cumano aveva oltrepassato il Danubio e si stava dirigendo verso Tarnovo per rivivere l'assedio.L'imperatore bizantino fu preso dal panico e ordinò immediatamente la ritirata attraverso il passo più vicino.