La Cina , ora sotto Deng Xiaoping, stava avviando la riforma economica cinese e aprendo il commercio con l’Occidente, diventando a sua volta sempre più ribelle nei confronti dell’Unione Sovietica .La Cina cominciò a preoccuparsi per la forte influenza sovietica in Vietnam, temendo che il Vietnam potesse diventare uno pseudo-protettorato dell’Unione Sovietica.Anche la pretesa del Vietnam di essere la terza potenza militare mondiale dopo la vittoria nella guerra del Vietnam ha aumentato le apprensioni cinesi.Dal punto di vista cinese, il Vietnam stava perseguendo una politica egemonica regionale nel tentativo di controllare l’Indocina.Nel luglio 1978, il Politburo cinese discusse la possibile azione militare contro il Vietnam per interrompere gli schieramenti sovietici e, due mesi dopo, lo stato maggiore del PLA raccomandò azioni punitive contro il Vietnam.^[222]Il grande crollo della visione cinese del Vietnam si verificò ^[nel] novembre 1978. La “spinta dell’Unione Sovietica a contenere la Cina” ^[223] (tuttavia, subito dopo l’Unione Sovietica era passata da un’aperta animosità a relazioni più normalizzate con la Cina).Il ^[Vietnam] ha chiesto un rapporto speciale tra i tre paesi indocinesi, ma il regime dei Khmer rossi della Kampuchea democratica ha rifiutato l'idea.Il ^[25] dicembre 1978, il Vietnam invase la Kampuchea democratica, invadendo la maggior parte del paese, deponendo i Khmer rossi e installando Heng Samrin come capo del nuovo governo cambogiano.^[225] La mossa si oppose alla Cina, che ora considerava l’Unione Sovietica capace di circondare il suo confine meridionale.^[226]Il motivo addotto per l'attacco era quello di sostenere l'alleato della Cina, i Khmer rossi della Cambogia, oltre al maltrattamento della minoranza etnica cinese del Vietnam e all'occupazione vietnamita delle Isole Spratly rivendicate dalla Cina.Per impedire l'intervento sovietico a favore del Vietnam, il giorno successivo Deng avvertì Mosca che la Cina era preparata per una guerra su vasta scala contro l'Unione Sovietica;in preparazione a questo conflitto, la Cina mise tutte le sue truppe lungo il confine sino-sovietico in allerta di guerra d’emergenza, istituì un nuovo comando militare nello Xinjiang e fece persino evacuare circa 300.000 civili dal confine sino-sovietico.^[227] Inoltre, il grosso delle forze attive cinesi (fino a un milione e mezzo di soldati) era di stanza lungo il confine cinese con l'Unione Sovietica.^[228]Nel febbraio 1979, le forze cinesi lanciarono un’invasione a sorpresa del Vietnam settentrionale e conquistarono rapidamente diverse città vicino al confine.Il 6 marzo dello stesso anno, la Cina dichiarò che la “porta di Hanoi” era stata aperta e che la sua missione punitiva era stata compiuta.Le truppe cinesi si ritirarono quindi dal Vietnam.Tuttavia, il Vietnam continuò ad occupare la Cambogia fino al 1989, il che significa che la Cina non raggiunse il suo obiettivo di dissuadere il Vietnam dal coinvolgimento in Cambogia.Ma l'operazione cinese ha costretto, almeno con successo, il Vietnam a ritirare alcune unità, vale a dire il 2° Corpo, dalle forze d'invasione della Cambogia per rafforzare la difesa di Hanoi.^[229] Il conflitto ha avuto un impatto duraturo sulle relazioni tra Cina e Vietnam e le relazioni diplomatiche tra i due paesi non sono state completamente ripristinate fino al 1991. Dopo la dissoluzione dell'Unione Sovietica nel 1991, il confine sino-vietnamita è stato finalizzato.Sebbene non fosse in grado di dissuadere il Vietnam dall’estromettere Pol Pot dalla Cambogia, la Cina dimostrò che l’Unione Sovietica, il suo avversario comunista della Guerra Fredda, non era in grado di proteggere il suo alleato vietnamita.^[230]