L' impero coloniale francese fu fortemente coinvolto nel Vietnam nel XIX secolo;spesso l'intervento francese è stato intrapreso per proteggere il lavoro della Società per le Missioni Estere di Parigi nel paese.Per espandere l'influenza francese in Asia, Napoleone III di Francia ordinò a Charles Rigault de Genouilly con 14 cannoniere francesi di attaccare il porto di Đà Nẵng (Tourane) nel 1858. L'attacco causò danni significativi, ma non riuscì a prendere piede, essendo nel processo afflitto dall’umidità e dalle malattie tropicali.De Genouilly decise di navigare verso sud e conquistò la città scarsamente difesa di Gia Định (l'attuale Ho Chi Minh City).Dal 1859 durante l'assedio di Saigon al 1867, le truppe francesi espansero il loro controllo su tutte e sei le province sul delta del Mekong e formarono una colonia conosciuta come Cocincina.Pochi anni dopo, le truppe francesi sbarcarono nel Vietnam settentrionale (che chiamarono Tonchino) e catturarono Hà Nội due volte nel 1873 e nel 1882. I francesi riuscirono a mantenere la presa sul Tonchino anche se, per due volte, i loro massimi comandanti Francis Garnier e Henri Rivière, furono tese un'imboscata e uccise i pirati combattenti dell'Esercito della Bandiera Nera assoldati dai mandarini.La dinastia Nguyễn si arrese alla Francia tramite il Trattato di Huế (1883), segnando l'era coloniale (1883–1954) nella storia del Vietnam.La Francia assunse il controllo dell'intero Vietnam dopo la campagna del Tonchino (1883–1886).L'Indocina francese si formò nell'ottobre 1887 da Annam (Trung Kỳ, Vietnam centrale), Tonchino (Bắc Kỳ, Vietnam settentrionale) e Cocincina (Nam Kỳ, Vietnam meridionale), con l'aggiunta di Cambogia e Laos nel 1893. All'interno dell'Indocina francese, la Cocincina aveva il status di colonia, Annam era nominalmente un protettorato dove governava ancora la dinastia Nguyễn e Tonkin aveva un governatore francese con governi locali gestiti da funzionari vietnamiti.