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Le guerre napoleoniche (1803-1815) furono una serie di grandi conflitti globali che contrapposero l'Impero francese e i suoi alleati, guidati da Napoleone I, a una serie fluttuante di stati europei formati in varie coalizioni. Ha prodotto un periodo di dominazione francese su gran parte dell'Europa continentale. Le guerre derivarono dalle controversie irrisolte associate alla Rivoluzione francese e alle guerre rivoluzionarie francesi costituite dalla Guerra della Prima Coalizione (1792–1797) e dalla Guerra della Seconda Coalizione (1798–1802). Le guerre napoleoniche sono spesso descritte come cinque conflitti, ciascuno dei quali prende il nome dalla coalizione che combatté Napoleone: la Terza Coalizione (1803–1806), la Quarta (1806–07), la Quinta (1809), la Sesta (1813–14), e la Settima (1815) più la Guerra Peninsulare (1807–1814) e l' invasione francese della Russia (1812).
Napoleone, salito a Primo Console di Francia nel 1799, aveva ereditato una repubblica nel caos; successivamente creò uno stato con finanze stabili, una forte burocrazia e un esercito ben addestrato. Nel dicembre 1805 Napoleone ottenne quella che è considerata la sua più grande vittoria, sconfiggendo l'esercito alleato russo- austriaco ad Austerlitz. In mare, gli inglesi sconfissero gravemente la marina congiunta franco-spagnola nella battaglia di Trafalgar il 21 ottobre 1805. Questa vittoria assicurò il controllo britannico dei mari e impedì l'invasione della Gran Bretagna. Preoccupata per l'aumento del potere francese, la Prussia guidò la creazione della Quarta Coalizione con Russia , Sassonia e Svezia , che riprese la guerra nell'ottobre 1806. Napoleone sconfisse rapidamente i prussiani a Jena e i russi a Friedland, portando una pace difficile nel continente. La pace, però, fallì quando scoppiò la guerra nel 1809, con la quinta coalizione mal preparata, guidata dall'Austria. Inizialmente gli austriaci ottennero una straordinaria vittoria ad Aspern-Essling, ma furono rapidamente sconfitti a Wagram.
Mappa dell'Europa nel 1812 © Alexander Altenhof
Nella speranza di isolare e indebolire economicamente la Gran Bretagna attraverso il suo sistema continentale, Napoleone lanciò un'invasione del Portogallo , l'unico alleato britannico rimasto nell'Europa continentale. Dopo aver occupato Lisbona nel novembre 1807, e con il grosso delle truppe francesi presenti in Spagna, Napoleone colse l'occasione per rivoltarsi contro il suo ex alleato, deporre la famiglia reale spagnola regnante e dichiarare suo fratello re diSpagna nel 1808 come José I. e i portoghesi si ribellarono con il sostegno britannico ed espulsero i francesi dall'Iberia nel 1814 dopo sei anni di combattimenti.
Allo stesso tempo, la Russia, non disposta a sopportare le conseguenze economiche della riduzione del commercio, violò regolarmente il sistema continentale, spingendo Napoleone a lanciare una massiccia invasione della Russia nel 1812. La campagna risultante si concluse con un disastro per la Francia e con la quasi distruzione della Grande Armée di Napoleone.
Incoraggiati dalla sconfitta, Austria, Prussia, Svezia e Russia formarono la Sesta Coalizione e iniziarono una nuova campagna contro la Francia, sconfiggendo definitivamente Napoleone a Lipsia nell'ottobre 1813 dopo diversi scontri inconcludenti. Gli Alleati poi invasero la Francia da est, mentre la guerra peninsulare si estese alla Francia sudoccidentale. Le truppe della coalizione conquistaronoParigi alla fine di marzo 1814 e costrinsero Napoleone ad abdicare in aprile. Fu esiliato all'isola d'Elba e i Borboni tornarono al potere. Ma Napoleone fuggì nel febbraio 1815 e riprese il controllo della Francia per circa cento giorni. Dopo aver formato la Settima Coalizione, gli alleati lo sconfissero a Waterloo nel giugno 1815 e lo esiliarono sull'isola di Sant'Elena, dove morì sei anni dopo.
Il Congresso di Vienna ridisegnò i confini dell'Europa e introdusse un periodo di relativa pace. Le guerre hanno avuto profonde conseguenze sulla storia globale, tra cui la diffusione del nazionalismo e del liberalismo, l’ascesa della Gran Bretagna come prima potenza navale ed economica del mondo, la comparsa di movimenti indipendentisti in America Latina e il successivo declino degli imperi spagnolo e portoghese, la fondamentale riorganizzazione dei territori tedeschi e italiani in stati più grandi e l'introduzione di metodi radicalmente nuovi di condurre la guerra, nonché del diritto civile. Dopo la fine delle guerre napoleoniche ci fu un periodo di relativa pace nell’Europa continentale, che durò fino alla guerra di Crimea nel 1853.