Conquista di Costantinopoli

Tra il 1346 e il 1349 la Peste Nera uccise quasi la metà degli abitanti di Costantinopoli.La città venne ulteriormente spopolata dal generale declino economico e territoriale dell'impero.Nel 1450, l'impero era esaurito e si era ridotto a pochi chilometri quadrati al di fuori della stessa città di Costantinopoli, delle Isole dei Principi nel Mar di Marmara e del Peloponneso con il suo centro culturale a Mistra.All'epoca sulla costa del Mar Nero era presente anche l'Impero di Trebisonda, uno stato successore indipendente formatosi all'indomani della Quarta Crociata .Nel 1453 era costituito da una serie di villaggi murati separati da vasti campi circondati dalle mura teodosiane del V secolo.Quando Mehmed II succedette a suo padre nel 1451, aveva solo diciannove anni.Molte corti europee presumevano che il giovane sovrano ottomano non avrebbe sfidato seriamente l’egemonia cristiana nei Balcani e nell’Egeo.In effetti, l’Europa celebrava l’ascesa al trono di Mehmed e sperava che la sua inesperienza avrebbe portato fuori strada gli ottomani.Questo calcolo è stato rafforzato dalle aperture amichevoli di Mehmed agli inviati europei nella sua nuova corte.^[6]

All'inizio del 1452 iniziarono i lavori per la costruzione di una seconda fortezza (Rumeli hisarı) sulla sponda europea del Bosforo, diverse miglia a nord di Costantinopoli.La nuova fortezza si trovava direttamente dall'altra parte dello stretto rispetto alla fortezza di Anadolu Hisarı, costruita dal bisnonno di Mehmed, Bayezid I. Questa coppia di fortezze assicurava il controllo completo del traffico marittimo sul Bosforo e difendeva dagli attacchi delle colonie genovesi sulla costa del Mar Nero fino a il Nord.In effetti, la nuova fortezza si chiamava Boğazkesen, che significa "bloccatore dello stretto" o "tagliagola".Il gioco di parole ne sottolinea la posizione strategica: in turco boğaz significa sia “stretto” che “gola”.

Nell'ottobre del 1452, Mehmed ordinò a Turakhan Beg di stazionare una grande forza di guarnigione nel Peloponneso per impedire a Tommaso e Demetrio (despotes nella Grecia meridionale) di fornire aiuto al loro fratello Costantino XI Paleologo durante l'imminente assedio di Costantinopoli.Karaca Pasha, il beylerbeyi della Rumelia, inviò uomini per preparare le strade da Adrianopoli a Costantinopoli in modo che i ponti potessero far fronte ai massicci cannoni.Cinquanta falegnami e 200 artigiani hanno inoltre rafforzato le strade dove necessario.^[7] Lo storico greco Michele Critobulo cita il discorso di Mehmed II ai suoi soldati prima dell'assedio: ^[8]I miei amici e gli uomini del mio impero!Sapete tutti molto bene che i nostri antenati si assicurarono questo regno che ora deteniamo a prezzo di molte lotte e grandissimi pericoli e che, dopo averlo tramandato di seguito dai loro padri, di padre in figlio, lo hanno tramandato a me.Infatti alcuni di voi più anziani hanno partecipato a molte delle imprese da loro compiute - almeno quelli di voi che sono in età più matura - e i più giovani hanno sentito parlare di queste gesta dai vostri padri.Non sono avvenimenti così antichi né tali da poter essere dimenticati nel corso del tempo.Tuttavia il testimone oculare di chi ha visto testimonia meglio di quanto non faccia l'udito di fatti accaduti ieri o l'altro ieri.

Il 5 aprile, lo stesso sultano Mehmed arrivò con le sue ultime truppe e i difensori presero posizione.Poiché il numero dei bizantini non era sufficiente per occupare le mura nella loro interezza, si era deciso che solo le mura esterne sarebbero state sorvegliate.Costantino e le sue truppe greche sorvegliavano il Mesoteichion, la sezione centrale delle mura di terra, dove erano attraversate dal fiume Lico.Questa sezione era considerata il punto più debole delle mura e qui si temeva maggiormente un attacco.Giustiniani era di stanza a nord dell'imperatore, presso la Porta Carisiana (Myriandrion);successivamente, durante l'assedio, fu spostato nel Mesoteichion per unirsi a Costantino, lasciando il Myriandrion ai fratelli Bocchiardi.Girolamo Minotto e i suoi veneziani erano di stanza nel Palazzo delle Blacherne, insieme a Teodoro Caristo, ai fratelli Langasco e all'arcivescovo Leonardo di Chios.^[9]L'esercito che difendeva Costantinopoli era relativamente piccolo, contava un totale di circa 7.000 uomini, 2.000 dei quali erano stranieri.All'inizio dell'assedio, probabilmente meno di 50.000 persone vivevano all'interno delle mura, compresi i profughi provenienti dalla zona circostante.Anche il comandante turco Dorgano, che era a Costantinopoli al servizio dell'imperatore, sorvegliava uno dei quartieri della città dal lato del mare con i turchi al suo soldo.Questi turchi rimasero fedeli all'imperatore e morirono nella battaglia che ne seguì.Il corpo genovese dell'esercito in difesa era ben addestrato ed equipaggiato, mentre il resto dell'esercito era costituito da un piccolo numero di soldati ben addestrati, civili armati, marinai e forze volontarie provenienti da comunità straniere e infine monaci.La guarnigione utilizzò alcuni pezzi di artiglieria di piccolo calibro, che alla fine si rivelarono inefficaci.Il resto dei cittadini riparò le mura, fece la guardia ai posti di osservazione, raccolse e distribuì provviste di cibo e raccolse oggetti d'oro e d'argento dalle chiese per fonderli in monete per pagare i soldati stranieri.Gli ottomani avevano una forza molto più grande.Studi recenti e dati d'archivio ottomani affermano che c'erano circa 50.000-80.000 soldati ottomani, inclusi tra 5.000 e 10.000 giannizzeri, 70 cannoni e un corpo di fanteria d'élite e migliaia di truppe cristiane, in particolare 1.500 cavalieri serbi che Đurađ Branković fu costretto a rifornire come parte dei suoi obblighi nei confronti del sultano ottomano, solo pochi mesi prima Branković aveva fornito i soldi per la ricostruzione delle mura di Costantinopoli.Mehmed costruì una flotta (equipaggiata in parte da marinai spagnoli di Gallipoli) per assediare la città dal mare.Le stime contemporanee della forza della flotta ottomana vanno da 110 a 430 navi. Una stima moderna più realistica prevede una forza della flotta di 110 navi comprendenti 70 galee grandi, 5 galee ordinarie, 10 galee più piccole, 25 grandi barche a remi e 75 navi a cavallo. trasporti.

All'inizio dell'assedio, Mehmed inviò alcune delle sue migliori truppe per ridurre le restanti roccaforti bizantine fuori dalla città di Costantinopoli.La fortezza di Therapia sul Bosforo e un castello più piccolo nel villaggio di Studius vicino al Mar di Marmara furono presi in pochi giorni.Le Isole dei Principi nel Mar di Marmara furono prese dalla flotta dell'ammiraglio Baltoghlu.^{[10 I]} massicci cannoni di Mehmed spararono sulle mura per settimane ma, a causa della loro imprecisione e della cadenza di fuoco estremamente lenta, i bizantini furono in grado di riparare la maggior parte dei danni dopo ogni colpo, mitigando l'effetto dell'artiglieria ottomana.^[11]

Nonostante alcuni attacchi esplorativi, la flotta ottomana al comando di Baltoghlu non riuscì ad entrare nel Corno d'Oro a causa della catena che ne attraversava l'ingresso.Sebbene uno dei compiti principali della flotta fosse quello di impedire alle navi straniere di entrare nel Corno d'Oro, il 20 aprile una piccola flottiglia di quattro navi cristiane riuscì ad entrare dopo pesanti combattimenti, evento che rinforzò il morale dei difensori e causò imbarazzo per il Sultano.Molto probabilmente Baltoghlu è rimasto ferito a un occhio durante lo scontro.Mehmed spogliò Baltoghlu delle sue ricchezze e proprietà, le diede ai giannizzeri e ordinò che fosse frustato 100 volte.^[12]

Mehmed ordinò la costruzione di una strada di tronchi unti attraverso Galata, sul lato nord del Corno d'Oro e trascinò le sue navi oltre la collina, direttamente nel Corno d'Oro il 22 aprile, aggirando la barriera delle catene.Questa azione minacciò seriamente il flusso di rifornimenti delle navi genovesi dalla colonia nominalmente neutrale di Pera e demoralizzò i difensori bizantini.

Nella notte del 28 aprile si tentò di distruggere le navi ottomane già nel Corno d'Oro utilizzando navi antincendio, ma gli ottomani costrinsero i cristiani a ritirarsi con molte vittime.Quaranta italiani sfuggirono alle navi che affondavano e nuotarono fino alla sponda settentrionale.Per ordine di Mehmed , furono impalati su pali, in vista dei difensori della città sulle mura marittime attraverso il Corno d'Oro.Per rappresaglia, i difensori portarono i loro prigionieri ottomani, 260 in tutto, sulle mura, dove furono giustiziati, uno per uno, davanti agli occhi degli ottomani.Con il fallimento del loro attacco alle navi ottomane, i difensori furono costretti a disperdere parte delle loro forze per difendere le dighe marittime lungo il Corno d'Oro.

L'esercito ottomano aveva sferrato diversi assalti frontali al muro di terra di Costantinopoli, ma si erano rivelati fallimenti costosi.^[13] Il chirurgo veneziano Niccolò Barbaro, descrivendo nel suo diario uno di questi attacchi terrestri da parte dei giannizzeri, scrisse:Trovarono i turchi che salivano proprio sotto le mura in cerca di battaglia, in particolare i giannizzeri... e quando uno o due di loro furono uccisi, subito arrivarono altri turchi e portarono via quelli morti... senza preoccuparsi di quanto si avvicinassero. alle mura della città.I nostri spararono contro di loro con fucili e balestre, mirando al turco che portava via il suo connazionale morto, ed entrambi cadevano a terra morti, e poi arrivarono altri turchi e li portarono via, nessuno temendo la morte, ma essendo disposti a lasciarsi uccidere dieci di loro piuttosto che soffrire la vergogna di lasciare un solo cadavere turco accanto alle mura.^[14]

Dopo questi attacchi inconcludenti, gli ottomani cercarono di sfondare i muri costruendo tunnel per estrarli da metà maggio al 25 maggio.Molti dei genieri erano minatori di origine serba inviati da Novo Brdo sotto il comando di Zagan Pasha.^[15] Un ingegnere di nome Johannes Grant, un tedesco che arrivò con il contingente genovese, fece scavare contro-mine, permettendo alle truppe bizantine di entrare nelle miniere e uccidere i minatori.I bizantini intercettarono il primo tunnel la notte del 16 maggio.I successivi tunnel furono interrotti il ​​21, 23 e 25 maggio e distrutti dal fuoco greco e da vigorosi combattimenti.Il 23 maggio i bizantini catturarono e torturarono due ufficiali turchi, che rivelarono l'ubicazione di tutti i tunnel turchi, che furono distrutti.^[16]

I preparativi per l'assalto finale iniziarono la sera del 26 maggio e continuarono fino al giorno successivo.Per 36 ore dopo che il consiglio di guerra decise di attaccare, gli ottomani mobilitarono ampiamente il loro personale per l'offensiva generale.La preghiera e il riposo furono poi concessi ai soldati il ​​28 maggio prima che venisse lanciato l'assalto finale.Dal lato bizantino, una piccola flotta veneziana di 12 navi, dopo aver perlustrato l'Egeo, raggiunse la capitale il 27 maggio e riferì all'imperatore che nessuna grande flotta di soccorso veneziana era in arrivo.Il 28 maggio, mentre l'esercito ottomano si preparava per l'assalto finale, in città si tennero processioni religiose di massa.In serata si è svolta una solenne cerimonia finale dei Vespri nella Basilica di Santa Sofia, alla quale hanno partecipato l'Imperatore con rappresentanti e nobiltà sia della Chiesa latina che di quella greca.Fino a quel momento, gli Ottomani avevano sparato 5.000 colpi dai loro cannoni utilizzando 55.000 libbre di polvere da sparo.I banditori vagavano per il campo al suono dei corni, svegliando i Ghazi.Poco dopo la mezzanotte di martedì 29 maggio è iniziata l'offensiva.Le truppe cristiane dell'Impero Ottomano attaccarono per prime, seguite da ondate successive di azap irregolari, scarsamente addestrati ed equipaggiati e dalle forze beylik turkmene anatoliche che si concentrarono su una sezione delle mura danneggiate delle Blacherne nella parte nord-occidentale della città.Questa sezione delle mura era stata costruita prima, nell'XI secolo, ed era molto più debole.I mercenari turkmeni riuscirono a sfondare questa sezione delle mura ed entrarono in città, ma furono respinti altrettanto rapidamente dai difensori.Alla fine, l'ultima ondata composta da giannizzeri d'élite, attaccò le mura della città.Il generale genovese responsabile dei difensori di terra, Giovanni Giustiniani, fu gravemente ferito durante l'attacco e la sua evacuazione dai bastioni provocò il panico tra le file dei difensori.^[17]Con le truppe genovesi di Giustiniani che si ritiravano nella città e verso il porto, Costantino e i suoi uomini, ora abbandonati a se stessi, continuarono a resistere ai giannizzeri.Gli uomini di Costantino alla fine non riuscirono a impedire agli Ottomani di entrare nella città e i difensori furono sopraffatti in diversi punti lungo le mura.Quando si videro le bandiere turche sventolare sopra la Kerkoporta, una piccola postierla lasciata aperta, si scatenò il panico e la difesa crollò.I giannizzeri, guidati da Ulubatlı Hasan, avanzarono.Molti soldati greci tornarono in patria per proteggere le proprie famiglie, i veneziani si ritirarono sulle navi e alcuni genovesi fuggirono a Galata.Gli altri si arresero o si suicidarono gettandosi dalle mura della città.^[18] Le case greche più vicine alle mura furono le prime a subire gli attacchi ottomani.Si dice che Costantino, gettando da parte le sue insegne imperiali viola, guidò la carica finale contro gli Ottomani in arrivo, perendo nella battaglia che ne seguì nelle strade insieme ai suoi soldati.Il veneziano Nicolò Barbaro afferma nel suo diario che Costantino si impiccò nel momento in cui i turchi irruppero alla porta di San Romano.Alla fine, il suo destino rimane sconosciuto.Dopo l'assalto iniziale, l'esercito ottomano si dispiegò lungo l'arteria principale della città, la Mese, oltrepassando i grandi fori e la Chiesa dei Santi Apostoli, che Mehmed II voleva fornire come sede al suo patriarca appena nominato per un migliore controllo. i suoi sudditi cristiani.Mehmed II aveva inviato un'avanguardia per proteggere questi edifici chiave. I catalani che mantennero la loro posizione sulla sezione del muro che l'imperatore aveva loro assegnato, ebbero l'onore di essere le ultime truppe a cadere.Il sultano fece decapitare, tra gli altri, Pere Julià, i suoi figli e il console Joan de la Via.Alcuni civili sono riusciti a fuggire.Quando i veneziani si ritirarono sulle loro navi, gli ottomani avevano già preso le mura del Corno d'Oro.Fortunatamente per gli occupanti della città, gli ottomani non erano interessati a uccidere schiavi potenzialmente preziosi ma piuttosto al bottino che avrebbero potuto ottenere razziando le case della città, quindi decisero invece di attaccare la città.Il capitano veneziano ordinò ai suoi uomini di sfondare la porta del Corno d'Oro.Fatto ciò, i veneziani partirono su navi piene di soldati e profughi.Poco dopo la partenza dei Veneziani, alcune navi genovesi e persino le navi dell'Imperatore li seguirono fuori dal Corno d'Oro.Questa flotta riuscì a scappare per un pelo prima che la marina ottomana assumesse il controllo del Corno d'Oro, cosa che fu ottenuta entro mezzogiorno.^[18]L'esercito confluì sull'Augusteum, la vasta piazza che fronteggiava la grande chiesa di Hagia Sophia, i cui cancelli di bronzo erano sbarrati da un'enorme folla di civili all'interno dell'edificio, sperando nella protezione divina.Dopo che le porte furono sfondate, le truppe separarono la congregazione in base al prezzo che avrebbero potuto portare sui mercati degli schiavi.Il veneziano Barbaro osservava che il sangue scorreva nella città "come l'acqua piovana nei canaletti dopo un temporale improvviso" e che corpi di turchi e cristiani galleggiavano nel mare "come meloni lungo un canale".^[19]

Mehmed II concesse ai suoi soldati tre giorni per saccheggiare la città, come aveva promesso loro e secondo l'usanza dell'epoca.^[20] I soldati si contendevano il possesso di parte del bottino di guerra.Il terzo giorno della conquista, Mehmed II ordinò che tutti i saccheggi cessassero e emanò un proclama secondo cui tutti i cristiani che avevano evitato la cattura o che erano stati riscattati potevano tornare alle loro case senza ulteriori molestie, sebbene molti non avessero case in cui tornare, e molti altri erano stati fatti prigionieri e non erano stati riscattati.Lo stesso Mehmed rovesciò e calpestò l'altare della Basilica di Santa Sofia.Quindi ordinò a un muezzin di salire sul pulpito e di intonare una preghiera.La Basilica di Santa Sofia fu trasformata in moschea, ma alla Chiesa greco-ortodossa fu permesso di rimanere intatta e Gennadius Scholarius fu nominato Patriarca di Costantinopoli.Con la presa di Costantinopoli, Mehmed II aveva acquisito la futura capitale del suo regno, anche se in declino a causa di anni di guerra.La caduta di Costantinopoli sconvolse molti europei, che la considerarono un evento catastrofico per la loro civiltà.Molti temevano che altri regni cristiani europei avrebbero subito la stessa sorte di Costantinopoli.La perdita della città fu un duro colpo per la cristianità ed espose l’Occidente cristiano a un nemico vigoroso e aggressivo in Oriente.La riconquista cristiana di Costantinopoli rimase un obiettivo nell'Europa occidentale per molti anni dopo la sua caduta sotto l' Impero Ottomano .Le voci sulla sopravvivenza di Costantino XI e sul successivo salvataggio da parte di un angelo portarono molti a sperare che un giorno la città sarebbe tornata in mano ai cristiani.Papa Nicola V invocò un immediato contrattacco sotto forma di crociata, ma nessuna potenza europea volle partecipare, e il Papa ricorse all'invio di una piccola flotta di 10 navi per difendere la città.La breve crociata finì immediatamente e quando l'Europa occidentale entrò nel XVI secolo, l'era delle crociate cominciò a volgere al termine.