L'8 novembre 1861, la USS San Jacinto, comandata dal capitano dell'Unione Charles Wilkes, intercettò il pacco postale britannico RMS Trent e rimosse, come contrabbando di guerra, due inviati confederati: James Murray Mason e John Slidell.Gli inviati erano diretti in Gran Bretagna e Francia per sollecitare la causa della Confederazione per il riconoscimento diplomatico e per fare pressioni per un possibile sostegno finanziario e militare.La reazione pubblica negli Stati Uniti è stata quella di celebrare la cattura e la manifestazione contro la Gran Bretagna, minacciando la guerra.Negli stati confederati, la speranza era che l'incidente portasse a una rottura permanente delle relazioni anglo-americane e forse anche alla guerra, o almeno al riconoscimento diplomatico da parte della Gran Bretagna.I confederati si resero conto che la loro indipendenza dipendeva potenzialmente dall'intervento di Gran Bretagna e Francia.In Gran Bretagna c'era una diffusa disapprovazione per questa violazione dei diritti neutrali e un insulto al loro onore nazionale.Il governo britannico ha chiesto scuse e il rilascio dei prigionieri e ha preso provvedimenti per rafforzare le sue forze militari nel Nord America britannico e nel Nord Atlantico.Il presidente Abraham Lincoln ei suoi massimi consiglieri non volevano rischiare la guerra con la Gran Bretagna su questo problema.Dopo diverse settimane di tensione, la crisi è stata risolta quando l'amministrazione Lincoln ha rilasciato gli inviati e ha rinnegato le azioni del capitano Wilkes, anche se senza scuse formali.Mason e Slidell ripresero il loro viaggio verso l'Europa.