Mahathir Mohamad 1981-ben vette át Malajzia miniszterelnöki szerepét. Egyik kiemelkedő munkája a Vision 2020 1991-es bejelentése volt, amely azt a célt tűzte ki, hogy Malajzia három évtizeden belül teljesen fejlett nemzetté váljon.Ez az elképzelés megkövetelte, hogy az ország átlagosan évi hét százalék körüli gazdasági növekedést érjen el.A 2020-as jövőkép mellett bevezették a Nemzeti Fejlesztési Politikát (NDP), amely a malajziai új gazdaságpolitikát (NEP) váltotta fel.Az NDP sikeresen csökkentette a szegénység szintjét, és Mahathir vezetése alatt a kormány csökkentette a társasági adókat és lazította a pénzügyi szabályozást, ami erőteljes gazdasági növekedéshez vezetett.Az 1990-es években Mahathir több jelentős infrastrukturális projektbe kezdett.Ezek közé tartozik a Multimedia Super Corridor, amelynek célja a Szilícium-völgy sikerének tükrözése, valamint Putrajaya fejlesztése Malajzia közszolgáltatásának központjaként.Az ország a Forma-1-es nagydíjnak is otthont adott Sepangban.Egyes projektek, például a sarawaki Bakun-gát azonban kihívásokkal néztek szembe, különösen az ázsiai pénzügyi válság idején, amely megállította a fejlődést.Az 1997-es ázsiai pénzügyi válság súlyosan érintette Malajziát, ami a ringgit meredek leértékelődéséhez és a külföldi befektetések jelentős visszaeséséhez vezetett.Miközben kezdetben ragaszkodott a Nemzetközi Valutaalap ajánlásaihoz, Mahathir végül más megközelítést alkalmazott: növelte a kormányzati kiadásokat, és a ringgitet az amerikai dollárhoz kötötte.Ez a stratégia segített Malajziának gyorsabban talpra állni, mint szomszédai.Belföldön Mahathir az Anwar Ibrahim által vezetett Reformasi mozgalom kihívásaival szembesült, akit később ellentmondásos körülmények között börtönöztek be.Mire 2003 októberében lemondott, Mahathir több mint 22 éve szolgált, így a világ akkoriban a leghosszabb ideig megválasztott vezetője volt.