A mezőgazdasági kollektivizálás feladása és a totalitarizmus megszűnése új problémákat hozott magával, amelyek egyre súlyosbodtak, minél tovább élvezte a kommunista párt hatalmi monopóliumát.Ezek közé tartozott a fokozódó korrupció és a nepotizmus (a laoszi politikai élet hagyományos jellemzője), mivel az ideológiai elkötelezettség elhalványult, és helyette az önérdek vált a tisztség megszerzésének és betöltésének fő motivációjaként.A gazdasági liberalizáció gazdasági előnyei is lassan jelentkeztek.Kínával ellentétben Laosznak nem volt lehetősége a gyors gazdasági növekedésre a mezőgazdaság szabadpiaci mechanizmusai és az exportvezérelt alacsony bérű gyártás előmozdítása révén.Ennek részben az volt az oka, hogy Laosz kicsi, szegény, tengerparttal nem rendelkező ország volt, míg Kína előnye volt, hogy évtizedekkel több kommunista fejlődött.Ennek eredményeként a laoszi gazdálkodók, akiknek többsége alig több, mint létminimum, még gazdasági ösztönzőkkel sem tudták előteremteni azt a többletet, amit a kínai parasztok megtehettek és meg is tettek Deng mezőgazdaságának dekollektivizálása után.A nyugati oktatási lehetőségektől elzárva sok laoszi fiatalt Vietnamba , a Szovjetunióba vagy Kelet-Európába küldtek felsőoktatásra, de még a gyorsképzési kurzusok is időt vettek igénybe, mire képzett tanárokat, mérnököket és orvosokat hoztak létre.Mindenesetre a képzés színvonala egyes esetekben nem volt magas, és sok laoszi diáknak hiányzott a nyelvtudása ahhoz, hogy megértse, amit tanítanak nekik.Manapság ezek közül sokan "elveszett nemzedéknek" tekintik magukat, és új, nyugati színvonalú képesítést kellett szerezniük ahhoz, hogy munkát találjanak.Az 1980-as évek közepére a Kínával fenntartott kapcsolatok olvadni kezdtek, mivel a kínaiak haragja Laoszi támogatásával kapcsolatban 1979-ben elhalványult, és a vietnami hatalma Laoszban csökkent.A kelet-európai kommunizmus összeomlása, amely 1989-ben kezdődött és 1991-ben a Szovjetunió bukásával ért véget, mély sokkot okozott a laoszi kommunista vezetőknek.Ideológiailag nem azt sugallta a laoszi vezetőknek, hogy valami alapvetően rossz lenne a szocializmussal mint eszmével, de megerősítette számukra az 1979 óta tett gazdaságpolitikai engedmények bölcsességét. A segélyezést 1990-ben teljesen leállították, ami kiújult gazdasági válság.Laosz kénytelen volt gyorssegélyt kérni Franciaországtól ésJapántól , valamint a Világbanktól és az Ázsiai Fejlesztési Banktól is.Végül 1989-ben Kaisôn Pekingbe látogatott, hogy megerősítse a baráti kapcsolatok helyreállítását és kínai segélyt biztosítson.Az 1990-es években a laoszi kommunizmus régi gárdája távozott a színről.Az 1990-es évek óta a laoszi gazdaság meghatározó tényezője a délkelet-ázsiai térség látványos növekedése, és különösen Thaiföldön.Ennek kihasználása érdekében a laoszi kormány gyakorlatilag minden korlátozást feloldott a külkereskedelemre és a befektetésekre vonatkozóan, lehetővé téve a thaiföldi és más külföldi cégek számára, hogy szabadon letelepedjenek és kereskedjenek az országban.A laoszi és kínai száműzötteket is arra ösztönözték, hogy térjenek vissza Laoszba, és hozzák magukkal pénzüket.Sokan így is tettek – ma az egykori laoszi királyi család egyik tagja, Manilai hercegnő egy szállodával és gyógyüdülővel rendelkezik Luang Phrabāngban, míg a régi laoszi elitcsaládok egy része, például az Inthavongok, ismét itt működik (ha nem is él). ország.Az 1980-as évek reformja óta Laosz tartós növekedést ért el, 1988 óta átlagosan évi hat százalékkal, kivéve az 1997-es ázsiai pénzügyi válságot. De az önellátó mezőgazdaság még mindig a GDP felét adja, és a teljes foglalkoztatás 80 százalékát adja.A magánszektor nagy részét thai és kínai vállalatok irányítják, és valóban, Laosz bizonyos mértékig Thaiföld gazdasági és kulturális gyarmatává vált, ami némi ellenérzést vált ki Laoszban.Laosz még mindig nagymértékben függ a külföldi segélyektől, de Thaiföld folyamatos terjeszkedése megnövelte a fa és a vízenergia iránti keresletet, amely Laosz egyetlen jelentős exportcikkje.A közelmúltban Laosz normalizálta kereskedelmi kapcsolatait az Egyesült Államokkal, de ez még nem hozott jelentős hasznot.Az Európai Unió pénzeszközöket biztosított annak érdekében, hogy Laosz teljesítse a Kereskedelmi Világszervezet tagsági követelményeit.Nagy akadályt jelent a laoszi kip, amely még mindig nem hivatalosan átváltható valuta.A kommunista párt megtartja a politikai hatalom monopóliumát, de a gazdaság működtetését a piaci erőkre bízza, és nem avatkozik bele a laosziak mindennapi életébe, feltéve, hogy nem kérdőjelezik meg uralmát.Az emberek vallási, kulturális, gazdasági és szexuális tevékenységeinek ellenőrzésére tett kísérleteket nagyrészt felhagyták, bár a keresztény evangelizációt hivatalosan elvetik.A média állami irányítás alatt áll, de a legtöbb laoszi szabad hozzáféréssel rendelkezik a thaiföldi rádióhoz és televízióhoz (a thai és a laoszi nyelv kölcsönösen érthető nyelv), amely hírekkel szolgál a külvilágból.A legtöbb városban szerényen cenzúrázott internet-hozzáférés áll rendelkezésre.Lao is meglehetősen szabadon utazhat Thaiföldre, és a Thaiföldre irányuló illegális laoszi bevándorlás valóban problémát jelent a thai kormány számára.Azok azonban, akik kihívják a kommunista rezsimet, kemény bánásmódban részesülnek.Egyelőre a legtöbb laoszi elégedettnek tűnik az elmúlt évtizedben élvezett személyes szabadsággal és szerény jóléttel.