Az amerikai polgárháború 1861. április 12-én kezdődött, amikor a konföderációs erők tüzet nyitottak az Unió által birtokolt Fort Sumterre.A Fort Sumter a dél-karolinai Charleston kikötőjének közepén található.^[26] Státusza hónapokig vitatott volt.Buchanan leköszönő elnök ódzkodott a kikötőben lévő uniós helyőrség megerősítéséről, amely Robert Anderson őrnagy parancsnoksága alatt állt.Anderson saját kezébe vette a dolgokat, és 1860. december 26-án a sötétség leple alatt áthajózta a helyőrséget a rosszul elhelyezett Fort Moultrie-ből az erős Fort Sumter szigetre.^[27] Anderson tettei révén hős státuszba került északon.Az 1861. január 9-i erőd utánpótlási kísérlet kudarcot vallott, és akkor és ott majdnem kitört a háború.De informális fegyverszünet kötött.^[28] Március 5-én az újonnan felesküdött Lincolnban értesítették, hogy az erőd fogyóban van.^[29]Fort Sumter az új Lincoln-kormányzat egyik fő kihívásának bizonyult.^[29] Seward külügyminiszternek a konföderációkkal folytatott visszacsatolása aláásta Lincoln döntéshozatalát;Seward ki akart húzódni az erődből.^[30] De Lincoln határozott keze megszelídítette Sewardot, és Seward Lincoln egyik legmeghatározóbb szövetségese lett.Lincoln végül úgy döntött, hogy az erőd megtartása, amihez meg kell erősíteni, az egyetlen működő lehetőség.Így április 6-án Lincoln tájékoztatta Dél-Karolina kormányzóját, hogy egy hajó élelmiszerrel, de lőszer nélkül megpróbálja ellátni az erődöt.McPherson történész úgy írja le ezt a „win-win” megközelítést, mint „az első jele annak az elsajátításnak, amely Lincoln elnökségét jelzi”;az Unió nyerne, ha pótolni tudná és megtartaná az erődöt, a Dél pedig az agresszor, ha tüzet nyitna egy fegyvertelen hajóra, amely éhező embereket szállít.^[31] Az április 9-i konföderációs kormányülés eredményeként Davis elnök utasította PGT Beauregard tábornokot, hogy foglalja el az erődöt, mielőtt a készletek elérhetnék.^[32]Április 12-én hajnali 4:30-kor a Konföderáció erői kilőtték az elsőt a 4000 lövedék közül az erődre;másnap leesett.Fort Sumter elvesztése hazafias tüzet gyújtott Észak alatt.^[33] Április 15-én Lincoln felszólította az államokat, hogy állítsanak fel 75 000 önkéntes katonát 90 napra;a szenvedélyes uniós államok gyorsan teljesítették a kvótákat.^[34] 1861. május 3-án Lincoln további 42 000 önkéntest kért három évre.^[35] Nem sokkal ezután Virginia, Tennessee, Arkansas és Észak-Karolina kivált és csatlakozott a Konföderációhoz.Virginia jutalmazására a Konföderáció fővárosát Richmondba költöztették.^[36]