Nakon opsade Loveča 1187. godine, bizantski car Izak II Anđeo bio je prisiljen sklopiti primirje, čime je de facto priznao neovisnost Bugarske .Sve do 1189. obje su strane poštovale primirje.Bugari su to vrijeme iskoristili za daljnje organiziranje svoje uprave i vojske.Kada su vojnici Trećeg križarskog rata stigli do bugarskih zemalja kod Niša, Asen i Petar ponudili su pomoć caru Svetog Rimskog Carstva, Fridriku I. Barbarosi, sa silom od 40 000 vojnika protiv Bizanta.Međutim, odnosi između križara i Bizanta su se izgladili, a bugarski prijedlog je izbjegnut.Bizant je pripremio treći pohod da se osveti za bugarske akcije.Kao i prethodne dvije invazije, uspjeli su savladati prijevoje balkanskih planina.Napravili su blef pokazujući da će proći blizu mora pored Pomorija, ali su umjesto toga krenuli na zapad i prošli kroz Riški prolaz do Preslava.Bizantska vojska je zatim marširala na zapad kako bi opsjela prijestolnicu Tarnovo.U isto vrijeme, bizantska flota stigla je do Dunava kako bi zapriječila put kumanskim pomoćnicima sa sjevernih bugarskih teritorija.Opsada Tarnova bila je neuspješna.Obranu grada vodio je sam Asen, a moral njegovih trupa bio je vrlo visok.S druge strane, bizantski je moral bio prilično nizak iz više razloga: izostanak ikakvog vojnog uspjeha, teški gubici i osobito činjenica da su vojnici kasnili s plaćama.To je iskoristio Asen, koji je poslao agenta pod maskom dezertera u bizantski tabor.Čovjek je rekao Izaku II da je, unatoč naporima bizantske mornarice, ogromna kumanska vojska prešla rijeku Dunav i krenula prema Tarnovu kako bi ponovno proživjela opsadu.Bizantski car se uspaničio i odmah pozvao na povlačenje kroz najbliži prolaz.