המלך פאהד ירש את חאלד כשליט ערב הסעודית ב-1982, שמר על קשרים הדוקים עם ארצות הברית והגבר את הרכישות הצבאיות מארה"ב ומבריטניה .במהלך שנות ה-70 וה-80, התגלתה ערב הסעודית כיצרנית הנפט הגדולה בעולם, מה שהוביל לשינויים משמעותיים בחברה ובכלכלה שלה, המושפעים במידה רבה מהכנסות הנפט.תקופה זו ראתה עיור מהיר, התרחבות בחינוך הציבורי, זרם של עובדים זרים וחשיפה לתקשורת חדשה, ששינתה באופן קולקטיבי את הערכים החברתיים הסעודיים.עם זאת, התהליכים הפוליטיים נותרו ללא שינוי ברובם, כאשר משפחת המלוכה שמרה על שליטה הדוקה, מה שגרם לאי שביעות רצון גוברת בקרב סעודים המבקשים השתתפות ממשלתית רחבה יותר.^[48]שלטונו של פאהד (2005-1982) התאפיינה באירועים מרכזיים, לרבות הפלישה העיראקית לכווית ב-1990. ערב הסעודית הצטרפה לקואליציה האנטי-עיראקית, ופאהד, מחשש למתקפה עיראקית , הזמין את הכוחות האמריקאים והקואליציה לאדמת סעודיה.כוחות סעודים השתתפו במבצעים צבאיים, אך נוכחותם של חיילים זרים דרבנה את הטרור האסלאמי המוגבר במדינה ומחוצה לה, ובמיוחד תרמה להקצנה של הסעודים המעורבים בפיגועי ה-11 בספטמבר.^[48] ​​המדינה גם התמודדה עם סטגנציה כלכלית ואבטלה גוברת, שהובילה לתסיסה אזרחית וחוסר שביעות רצון ממשפחת המלוכה.בתגובה, הוכנסו רפורמות מוגבלות כמו חוק היסוד, אך ללא שינויים מהותיים בסטטוס קוו המדיני.פאהד דחה במפורש את הדמוקרטיה, והעדיף ממשל על ידי התייעצות (שורה) בהתאם לעקרונות האיסלאמיים.^[48]לאחר שבץ מוחי בשנת 1995, יורש העצר עבדאללה קיבל על עצמו את האחריות הממשלתית היומיומית.הוא המשיך ברפורמות מתונות ויזם מדיניות חוץ רחוקה יותר מארה"ב, ובמיוחד סירב לתמוך בפלישה האמריקאית לעיראק ב-2003.^[48] ​​השינויים במסגרת פאהד כללו גם הרחבת המועצה המייעצת ובמהלך ציון דרך, מתן אפשרות לנשים להשתתף בישיבותיה.למרות רפורמות משפטיות כמו תיקון הקוד הפלילי ב-2002, הפרות זכויות האדם נמשכו.נסיגת ארצות הברית של רוב החיילים מסעודיה ב-2003 סימנה את סופה של נוכחות צבאית עוד ממלחמת המפרץ ב-1991, אם כי המדינות נותרו בעלות ברית.^[48]בתחילת שנות ה-2000 נרשמה עלייה בפעילות הטרור בערב הסעודית, כולל הפיגועים במתחם ריאד ב-2003, מה שהוביל לתגובה מחמירה יותר של הממשלה נגד הטרור.^[53] תקופה זו גם הייתה עדה לקריאות מוגברות לרפורמות פוליטיות, שהודגמה בעתירה משמעותית של אינטלקטואלים סעודים והפגנות פומביות.למרות הקריאות הללו, המשטר התמודד עם אתגרים מתמשכים, כולל הסלמה באלימות המיליטנטית ב-2004, עם התקפות והרוגים מרובים, במיוחד נגד זרים וכוחות הביטחון.מאמצי הממשלה לבלום את המיליטנטיות, כולל הצעת חנינה, זכו להצלחה מוגבלת.^[54]