בשנת 27 לפנה"ס, אוקטביאנוס היה המנהיג הרומי היחיד.מנהיגותו הביאה את השיא של הציוויליזציה הרומית, שנמשכה ארבעה עשורים.באותה שנה, הוא קיבל את השם אוגוסטוס.אירוע זה נתפס בדרך כלל על ידי היסטוריונים כתחילתה של האימפריה הרומית.באופן רשמי, הממשלה הייתה רפובליקנית, אך אוגוסטוס קיבל סמכויות אבסולוטיות.הסנאט העניק לאוקטביאנוס דרגה ייחודית של אימפריה פרוקונסולרית, שהעניקה לו סמכות על כל הפרוקונסולים (מושלים צבאיים).תחת שלטונו של אוגוסטוס, הספרות הרומית צמחה בהתמדה בעידן הזהב של הספרות הלטינית.משוררים כמו ורג'יל, הוראס, אובידיוס ורופוס פיתחו ספרות עשירה, והיו חברים קרובים של אוגוסטוס.יחד עם מאסנס, הוא עורר שירים פטריוטיים, כמו האפוס האנייד של ורג'יל וגם יצירות היסטוריוגרפיות, כמו אלה של ליבי.היצירות של עידן ספרותי זה נמשכו לאורך התקופה הרומית, והן קלאסיות.אוגוסטוס גם המשיך במשמרות בלוח השנה שקידם קיסר, וחודש אוגוסט נקרא על שמו.שלטונו הנאור של אוגוסטוס הביא לעידן שליו ומשגשג של 200 שנה לאימפריה, המכונה Pax Romana.למרות כוחה הצבאי, האימפריה עשתה מאמצים מועטים להרחיב את היקפה העצום ממילא;הבולט ביותר הוא כיבוש בריטניה, שהחל על ידי הקיסר קלאודיוס (47), וכיבוש דאקיה על ידי הקיסר טראיאנוס (101–102, 105–106).במאה ה-1 וה-2 הועסקו לגיונות רומיים גם בלחימה לסירוגין עם השבטים הגרמאניים מצפון והאימפריה הפרתית ממזרח.בינתיים, מרידות מזוינות (למשל המרד העברי ביהודה) (70) ומלחמות אזרחים קצרות (למשל בשנת 68 לספירה שנת ארבעת הקיסרים) דרשו את תשומת הלב של הלגיונות במספר הזדמנויות.שבעים השנים של מלחמות יהודים-רומיות במחצית השנייה של המאה ה-1 ובמחצית הראשונה של המאה ה-2 היו יוצאות דופן בתקופתן ובאלימותן.על פי ההערכות 1,356,460 יהודים נהרגו כתוצאה מהמרד היהודי הראשון;המרד היהודי השני (115–117) הוביל למותם של יותר מ-200,000 יהודים;והמרד היהודי השלישי (132–136) הביא למותם של 580,000 חיילים יהודים.העם היהודי מעולם לא התאושש עד הקמת מדינת ישראל ב-1948.לאחר מותו של הקיסר תאודוסיוס הראשון (395), חולקה האימפריה לאימפריה רומית מזרחית ומערבית.החלק המערבי עמד בפני משבר כלכלי ופוליטי הולך וגובר ופלישות ברבריות תכופות, ולכן הבירה הועברה מדיולנום לראוונה.בשנת 476, הקיסר המערבי האחרון רומולוס אוגוסטולוס הודח על ידי אודוקר;במשך שנים אחדות נשארה איטליה מאוחדת תחת שלטונו של אודואצ'ר, רק כדי שהופלה על ידי האוסטרוגותים, שבתורם הופל על ידי הקיסר הרומי יוסטיניאנוס.זמן לא רב לאחר שהלומברדים פלשו לחצי האי, ואיטליה לא התאחדה תחת שליט אחד עד שלוש עשרה מאות לאחר מכן.