מלחמת שלושים השנים הייתה מלחמת דת שנלחמה בעיקר בגרמניה, שם היו מעורבים בה רוב מעצמות אירופה.הסכסוך החל בין פרוטסטנטים וקתולים באימפריה הרומית הקדושה, אך התפתח בהדרגה למלחמה כללית ופוליטית שכללה את רוב אירופה.מלחמת שלושים השנים הייתה המשך של היריבות צרפת-הבסבורגית על הבכורה הפוליטית האירופית, ובתורה הובילה למלחמה נוספת בין צרפת למעצמות ההבסבורגיות.התפרצותו מקורה בדרך כלל בשנת 1618 כאשר הקיסר פרדיננד השני הודח כמלך בוהמיה והוחלף על ידי הפרוטסטנטי פרידריך החמישי מהפאלץ בשנת 1619. למרות שהכוחות האימפריאליים דיכאו במהירות את המרד הבוהמי, השתתפותו הרחיבה את הלחימה לפלץ, אשר האסטרטגית שלו. חשיבותה משכה ברפובליקה ההולנדיתובספרד , ולאחר מכן עסקו במלחמת שמונים השנים.מכיוון שגם שליטים כמו כריסטיאן הרביעי מדנמרק וגוסטבוס אדולפוס משוודי החזיקו בשטחים בתוך האימפריה, הדבר נתן להם ולמעצמות זרות אחרות תירוץ להתערב, והפך מחלוקת שושלת פנימית לסכסוך כלל אירופי.השלב הראשון מ-1618 עד 1635 היה בעיקר מלחמת אזרחים בין חברי האימפריה הרומית הקדושה הגרמנית, עם תמיכה ממעצמות חיצוניות.לאחר 1635, האימפריה הפכה לתיאטרון אחד במאבק רחב יותר בין צרפת , בתמיכת שוודיה, לבין הקיסר פרדיננד השלישי, בעל ברית עםספרד .המלחמה הסתיימה בשלום וסטפאליה ב-1648, שהוראותיו אישרו מחדש את "החירויות הגרמניות", וסיימו את הניסיונות ההבסבורגיים להמיר את האימפריה הרומית הקדושה למדינה ריכוזית יותר בדומה לספרד.במהלך 50 השנים הבאות, בוואריה, ברנדנבורג-פרוסיה, סקסוניה ואחרות נקטו יותר ויותר במדיניות משלהן, בעוד שבדיה קיבלה דריסת רגל קבועה באימפריה.