פרידריך ברברוסה, הידוע גם בשם פרידריך הראשון, היה קיסר הרומאים הקדושה משנת 1155 ועד מותו 35 שנים מאוחר יותר.הוא נבחר למלך גרמניה בפרנקפורט ב-4 במרץ 1152 והוכתר באאכן ב-9 במרץ 1152. היסטוריונים רואים בו בין הקיסרים הגדולים של ימי הביניים של האימפריה הרומית הקדושה.הוא שילב תכונות שגרמו לו להיראות כמעט על-אנושי בעיני בני דורו: אריכות ימים שלו, שאפתנותו, כישוריו יוצאי הדופן בארגון, כושרו בשדה הקרב ותבונתו הפוליטית.תרומתו לחברה ולתרבות של מרכז אירופה כוללות את הקמתו מחדש של ה-Corpus Juris Civilis, או שלטון החוק הרומי, אשר איזן נגד כוח האפיפיור ששלט במדינות גרמניה מאז סיום מחלוקת ההשקעות.במהלך שהותו הארוכה של פרידריך באיטליה, התחזקו הנסיכים הגרמנים והחלו בקולוניזציה מוצלחת של אדמות סלאביות.הצעות מסים מופחתים ומכסי אחוזה פיתו גרמנים רבים להתיישב במזרח במהלך האוסטידלונג.בשנת 1163 ניהל פרידריך מסע מוצלח נגד ממלכת פולין על מנת להתקין מחדש את הדוכסים השלזיים של שושלת פיאסט.עם הקולוניזציה הגרמנית גדלה האימפריה בגודלה והגיעה לכלול את דוכסות פומרניה.חיים כלכליים מואצים בגרמניה הגדילו את מספר העיירות והערים האימפריאליות, והעניקו להן חשיבות רבה יותר.בתקופה זו החליפו טירות וחצרות את המנזרים כמרכזי תרבות.משנת 1165 ואילך נקט פרידריך מדיניות כלכלית לעידוד צמיחה וסחר.אין ספק ששלטונו היה תקופה של צמיחה כלכלית גדולה בגרמניה, אבל אי אפשר לקבוע כעת כמה מצמיחה זו הייתה חייבת למדיניותו של פרידריך.הוא מת בדרך לארץ הקודש במהלך מסע הצלב השלישי .