Après le siège de Lovetch en 1187, l'empereur byzantin Isaac II Ange fut contraint de conclure une trêve, reconnaissant ainsi de facto l'indépendance de la Bulgarie .Jusqu'en 1189, les deux parties observaient la trêve.Les Bulgares ont profité de cette période pour organiser davantage leur administration et leur armée.Lorsque les soldats de la troisième croisade atteignirent les terres bulgares à Niš, Asen et Pierre proposèrent d'aider l'empereur du Saint-Empire romain germanique, Frédéric I Barbarosa, avec une force de 40 000 hommes contre les Byzantins.Cependant, les relations entre les croisés et les Byzantins se sont aplanies et la proposition bulgare a été éludée.Les Byzantins préparèrent une troisième campagne pour venger les actions bulgares.Comme lors des deux invasions précédentes, ils réussirent à franchir les cols des montagnes des Balkans.Ils ont fait un bluff indiquant qu'ils passeraient près de la mer par Pomorie, mais se sont plutôt dirigés vers l'ouest et ont traversé le col de Rishki jusqu'à Preslav.L'armée byzantine marcha ensuite vers l'ouest pour assiéger la capitale Tarnovo.Au même moment, la flotte byzantine atteint le Danube afin de barrer la route aux auxiliaires coumans des territoires bulgares du nord.Le siège de Tarnovo échoua.La défense de la ville était dirigée par Asen lui-même et le moral de ses troupes était très élevé.Le moral des Byzantins, en revanche, était assez bas pour plusieurs raisons : l'absence de succès militaire, de lourdes pertes et surtout le fait que la solde des soldats était en retard.Asen en profita pour envoyer un agent se faisant passer pour un déserteur dans le camp byzantin.L'homme raconta à Isaac II que, malgré les efforts de la marine byzantine, une énorme armée coumane avait traversé le Danube et se dirigeait vers Tarnovo pour revivre le siège.L'empereur byzantin a paniqué et a immédiatement appelé à la retraite par le col le plus proche.