پس از ترور ایندیرا گاندی، حزب کنگره پسر بزرگ او، راجیو گاندی را به عنوان نخست وزیر بعدی هند انتخاب کرد.علیرغم اینکه راجیو گاندی نسبتاً تازه وارد به سیاست بود، در سال 1982 به عضویت پارلمان انتخاب شد، جوانی و فقدان تجربه سیاسی راجیو گاندی توسط مردمی که از ناکارآمدی و فساد اغلب مرتبط با سیاستمداران کارکشته مرتبط هستند، مثبت نگریستند.دیدگاه تازه او به عنوان یک راه حل بالقوه برای چالش های دیرینه هند در نظر گرفته شد.راجیو گاندی در انتخابات پارلمانی بعدی، با سرمایه گذاری بر همدردی ناشی از ترور مادرش، حزب کنگره را به پیروزی تاریخی رساند و بیش از 415 کرسی از 545 کرسی را به دست آورد.دوران تصدی راجیو گاندی به عنوان نخست وزیر با اصلاحات قابل توجهی همراه بود.او مجوز راج، یک سیستم پیچیده از مجوزها، مقررات، و تشریفات اداری که برای راه اندازی و راه اندازی کسب و کار در هند مورد نیاز بود را تسهیل کرد.این اصلاحات محدودیت‌های دولت را بر روی ارز خارجی، مسافرت، سرمایه‌گذاری خارجی و واردات کاهش داد، در نتیجه آزادی بیشتری را برای کسب‌وکارهای خصوصی و جذب سرمایه‌گذاری‌های خارجی فراهم کرد که به نوبه خود، ذخایر ملی هند را تقویت کرد.تحت رهبری او، روابط هند با ایالات متحده بهبود یافت که منجر به افزایش کمک های اقتصادی و همکاری های علمی شد.راجیو گاندی از طرفداران قوی علم و فناوری بود که منجر به پیشرفت‌های قابل توجهی در صنعت مخابرات و برنامه فضایی هند شد و پایه و اساس صنعت رو به رشد نرم‌افزار و بخش فناوری اطلاعات را بنا نهاد.در سال 1987، دولت راجیو گاندی قراردادی با سریلانکا برای استقرار نیروهای هندی به عنوان حافظان صلح در درگیری های قومیتی که شامل LTTE بود، میانجی گری کرد.با این حال، نیروهای حافظ صلح هند (IPKF) درگیر درگیری های خشونت آمیز شدند و در نهایت با شورشیان تامیل که قرار بود خلع سلاح شوند، جنگیدند و منجر به تلفات قابل توجهی در میان سربازان هندی شد.IPKF در سال 1990 توسط معاون نخست وزیر سینگ خارج شد، اما قبل از اینکه هزاران سرباز هندی جان خود را از دست داده باشند.با این حال، شهرت راجیو گاندی به عنوان یک سیاستمدار درستکار، که لقب «آقای پاک» را از مطبوعات به او داد، به دلیل رسوایی بوفورس ضربه سختی خورد.این رسوایی شامل اتهامات رشوه خواری و فساد در قراردادهای دفاعی با یک سازنده تسلیحات سوئدی بود که وجهه او را تضعیف کرد و در مورد صداقت دولت تحت مدیریت او سؤالاتی را ایجاد کرد.