Η Grande Armée σχηματίστηκε το 1804 από τον L'Armée des côtes de l'Océan (Στρατός των ακτών των ωκεανών), μια δύναμη άνω των 100.000 ανδρών που είχε συγκεντρώσει ο Ναπολέων για την προτεινόμενη εισβολή στη Βρετανία.Ο Ναπολέων ανέπτυξε αργότερα τον στρατό στην ανατολική Ευρώπη για να εξαλείψει τη συνδυασμένη απειλή της Αυστρίας και
της Ρωσίας , που ήταν μέρος του Τρίτου Συνασπισμού που συγκεντρώθηκε κατά
της Γαλλίας .Στη συνέχεια, το όνομα Grande Armée χρησιμοποιήθηκε για τον κύριο Γαλλικό Στρατό που αναπτύχθηκε στις εκστρατείες του 1805 και του 1807, όπου κέρδισε το κύρος του, και το 1812, 1813–14 και 1815. Στην πράξη, ωστόσο, χρησιμοποιείται ο όρος Grande Armée στα αγγλικά για να αναφέρεται σε όλες τις πολυεθνικές δυνάμεις που συγκέντρωσε ο Ναπολέων στις εκστρατείες του.Κατά τον σχηματισμό της, η Grande Armée αποτελούνταν από έξι σώματα υπό τη διοίκηση των στραταρχών και των ανώτερων στρατηγών του Ναπολέοντα.Όταν ο αυστριακός και ο ρωσικός στρατός άρχισαν τις προετοιμασίες για να εισβάλουν στη Γαλλία στα τέλη του 1805, η Grande Armée διατάχθηκε γρήγορα να διασχίσει τον Ρήνο στη νότια Γερμανία, οδηγώντας στις νίκες του Ναπολέοντα στο Ulm και στο Austerlitz.Ο γαλλικός στρατός μεγάλωσε καθώς ο Ναπολέων κατέλαβε την εξουσία σε όλη την Ευρώπη, στρατολογώντας στρατεύματα από κατεχόμενα και συμμαχικά έθνη.έφτασε στο αποκορύφωμά του των 1 εκατομμυρίων ανδρών στην αρχή της
ρωσικής εκστρατείας το 1812 , με την Grande Armée να έφτανε τους 413.000 Γάλλους στρατιώτες, οι οποίοι θα συμμετείχαν στην εισβολή, με τη συνολική δύναμη εισβολής να ξεπερνά τους 600.000 άνδρες όταν περιλάμβανε ξένους νεοσύλλεκτους. .Εκτός από το μέγεθος και την πολυεθνική του σύνθεση, το Grande Armée ήταν γνωστό για τους καινοτόμους σχηματισμούς, τις τακτικές, τα logistics και τις επικοινωνίες του.Σε αντίθεση με τις περισσότερες ένοπλες δυνάμεις εκείνη την εποχή, λειτουργούσε σε αυστηρά αξιοκρατική βάση.ενώ τα περισσότερα σώματα διοικούνταν από Γάλλους στρατηγούς, εκτός από το Πολωνικό και Αυστριακό σώμα, οι περισσότεροι στρατιώτες μπορούσαν να ανέβουν στις τάξεις ανεξάρτητα από την τάξη, τον πλούτο ή την εθνική καταγωγή.