Η εγκατάλειψη της αγροτικής κολεκτιβοποίησης και το τέλος του ολοκληρωτισμού έφεραν μαζί τους νέα προβλήματα, τα οποία χειροτέρευαν όσο περισσότερο το κομμουνιστικό κόμμα απολάμβανε το μονοπώλιο της εξουσίας.Αυτά περιελάμβαναν την αυξανόμενη διαφθορά και τον νεποτισμό (ένα παραδοσιακό χαρακτηριστικό της πολιτικής ζωής του Λάο), καθώς η ιδεολογική δέσμευση ξεθώριασε και το προσωπικό συμφέρον προέκυψε για να το αντικαταστήσει ως το κύριο κίνητρο για αναζήτηση και κατοχή αξιώματος.Τα οικονομικά οφέλη της οικονομικής απελευθέρωσης άργησαν επίσης να εμφανιστούν.Σε αντίθεση μετην Κίνα , το Λάος δεν είχε τη δυνατότητα για ταχεία οικονομική ανάπτυξη μέσω μηχανισμών ελεύθερης αγοράς στη γεωργία και την προώθηση της παραγωγής χαμηλών μισθών με γνώμονα τις εξαγωγές.Αυτό συνέβη εν μέρει επειδή το Λάος ήταν μια μικρή, φτωχή, μεσόγεια χώρα, ενώ η Κίνα είχε το πλεονέκτημα της κομμουνιστικής ανάπτυξης για δεκαετίες.Ως αποτέλεσμα, οι αγρότες του Λάος, οι περισσότεροι που ζούσαν σε ελάχιστο επίπεδο διαβίωσης, δεν μπορούσαν να δημιουργήσουν τα πλεονάσματα, ακόμη και με τα οικονομικά κίνητρα, που μπορούσαν και έκαναν οι Κινέζοι αγρότες μετά την αποκολλεκτιβοποίηση της γεωργίας από τον Ντενγκ.Αποκομμένοι από τις ευκαιρίες εκπαίδευσης στη Δύση, πολλοί νέοι Λάο στάλθηκαν για τριτοβάθμια εκπαίδευση στο Βιετνάμ , τη Σοβιετική Ένωση ή την Ανατολική Ευρώπη, αλλά ακόμη και τα ακραία εκπαιδευτικά μαθήματα χρειάστηκαν χρόνο για να δημιουργήσουν εκπαιδευμένους δασκάλους, μηχανικούς και γιατρούς.Σε κάθε περίπτωση, το επίπεδο εκπαίδευσης σε ορισμένες περιπτώσεις δεν ήταν υψηλό, και πολλοί από τους μαθητές του Λάος δεν είχαν τις γλωσσικές δεξιότητες για να κατανοήσουν τι τους διδάσκονταν.Σήμερα, πολλοί από αυτούς τους Λάο θεωρούν τους εαυτούς τους ως μια «χαμένη γενιά» και έπρεπε να αποκτήσουν νέα προσόντα στα δυτικά πρότυπα για να μπορέσουν να βρουν δουλειά.Στα μέσα της δεκαετίας του 1980 οι σχέσεις με την Κίνα είχαν αρχίσει να ξεπαγώνουν καθώς ο κινεζικός θυμός για την υποστήριξη του Λάο προς το Βιετνάμ το 1979 ξεθώριασε και η βιετναμέζικη ισχύς στο Λάος μειώθηκε.Με την κατάρρευση του κομμουνισμού στην ανατολική Ευρώπη, που ξεκίνησε το 1989 και τελείωσε με την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης το 1991, προκλήθηκε ένα βαθύ σοκ στους κομμουνιστές ηγέτες του Λάος.Ιδεολογικά, δεν υπέδειξε στους ηγέτες του Λάος ότι υπήρχε κάτι θεμελιωδώς λάθος με τον σοσιαλισμό ως ιδέα, αλλά επιβεβαίωσε γι' αυτούς τη σοφία των παραχωρήσεων στην οικονομική πολιτική που είχαν κάνει από το 1979. Η βοήθεια διακόπηκε εντελώς το 1990, δημιουργώντας ανανεωμένη οικονομική κρίση.Το Λάος αναγκάστηκε να ζητήσει από τη Γαλλία καιτην Ιαπωνία επείγουσα βοήθεια και επίσης να ζητήσει βοήθεια από την Παγκόσμια Τράπεζα και την Ασιατική Τράπεζα Ανάπτυξης.Τέλος, το 1989, ο Kaisôn επισκέφθηκε το Πεκίνο για να επιβεβαιώσει την αποκατάσταση των φιλικών σχέσεων και να εξασφαλίσει την κινεζική βοήθεια.Στη δεκαετία του 1990 η παλιά φρουρά του κομμουνισμού του Λάος πέρασε από τη σκηνή.Από τη δεκαετία του 1990 ο κυρίαρχος παράγοντας στην οικονομία του Λάο ήταν η θεαματική ανάπτυξη στην περιοχή της Νοτιοανατολικής Ασίας, και ιδιαίτερα στην Ταϊλάνδη.Για να επωφεληθεί από αυτό, η κυβέρνηση του Λάο ήρε σχεδόν όλους τους περιορισμούς στο εξωτερικό εμπόριο και τις επενδύσεις, επιτρέποντας σε ταϊλανδέζικες και άλλες ξένες εταιρείες να εγκατασταθούν και να εμπορεύονται ελεύθερα στη χώρα.Οι Λάο και οι Κινέζοι εξόριστοι ενθαρρύνθηκαν επίσης να επιστρέψουν στο Λάος και να φέρουν μαζί τους τα χρήματά τους.Πολλοί το έκαναν - σήμερα ένα μέλος της πρώην βασιλικής οικογένειας του Λάος, η πριγκίπισσα Μανιλάι, έχει ένα ξενοδοχείο και ένα θέρετρο υγείας στο Luang Phrabāng, ενώ μερικές από τις παλιές οικογένειες ελίτ του Λάος, όπως οι Inthavongs, λειτουργούν και πάλι (αν όχι ζουν) στο Χώρα.Από τις μεταρρυθμίσεις της δεκαετίας του 1980, το Λάος έχει επιτύχει σταθερή ανάπτυξη, με μέσο όρο έξι τοις εκατό ετησίως από το 1988, εκτός από την ασιατική χρηματοπιστωτική κρίση του 1997. Αλλά η γεωργία επιβίωσης εξακολουθεί να αντιπροσωπεύει το μισό του ΑΕΠ και παρέχει το 80 τοις εκατό της συνολικής απασχόλησης.Μεγάλο μέρος του ιδιωτικού τομέα ελέγχεται από ταϊλανδικές και κινεζικές εταιρείες και πράγματι το Λάος έχει γίνει σε κάποιο βαθμό οικονομική και πολιτιστική αποικία της Ταϊλάνδης, πηγή κάποιας δυσαρέσκειας μεταξύ του Λάος.Το Λάος εξακολουθεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την ξένη βοήθεια, αλλά η συνεχιζόμενη επέκταση της Ταϊλάνδης έχει αυξήσει τη ζήτηση για ξυλεία και υδροηλεκτρική ενέργεια, τα μόνα σημαντικά εξαγωγικά προϊόντα του Λάος.Πρόσφατα το Λάος εξομαλύνει τις εμπορικές του σχέσεις με τις ΗΠΑ, αλλά αυτό δεν έχει ακόμη αποφέρει σημαντικά οφέλη.Η Ευρωπαϊκή Ένωση έχει παράσχει κεφάλαια για να μπορέσει το Λάος να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις ένταξης στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου.Ένα σημαντικό εμπόδιο είναι το κιπ του Λάος, το οποίο εξακολουθεί να μην είναι επίσημα μετατρέψιμο νόμισμα.Το κομμουνιστικό κόμμα διατηρεί το μονοπώλιο της πολιτικής εξουσίας, αλλά αφήνει τη λειτουργία της οικονομίας στις δυνάμεις της αγοράς και δεν παρεμβαίνει στην καθημερινή ζωή του λαού του Λάος, υπό τον όρο ότι δεν αμφισβητεί την κυριαρχία του.Οι προσπάθειες αστυνόμευσης των θρησκευτικών, πολιτιστικών, οικονομικών και σεξουαλικών δραστηριοτήτων των ανθρώπων έχουν σε μεγάλο βαθμό εγκαταλειφθεί, αν και ο χριστιανικός ευαγγελισμός αποθαρρύνεται επίσημα.Τα μέσα ενημέρωσης ελέγχονται από το κράτος, αλλά τα περισσότερα Λάο έχουν δωρεάν πρόσβαση στο ραδιόφωνο και την τηλεόραση της Ταϊλάνδης (τα ταϊλανδικά και τα λάο είναι αμοιβαία κατανοητές γλώσσες), η οποία τους δίνει ειδήσεις από τον έξω κόσμο.Η πρόσβαση στο Διαδίκτυο με μέτρια λογοκρισία είναι διαθέσιμη στις περισσότερες πόλεις.Ο Λάος είναι επίσης αρκετά ελεύθερος να ταξιδέψει στην Ταϊλάνδη, και πράγματι η παράνομη μετανάστευση του Λάος στην Ταϊλάνδη αποτελεί πρόβλημα για την κυβέρνηση της Ταϊλάνδης.Όσοι αμφισβητούν το κομμουνιστικό καθεστώς, ωστόσο, τυγχάνουν σκληρής μεταχείρισης.Προς το παρόν, οι περισσότεροι Λάο φαίνονται ικανοποιημένοι με την προσωπική ελευθερία και τη μέτρια ευημερία που απολάμβαναν την τελευταία δεκαετία.