Det katastrofale styre af den sidste komnenske kejser Andronikos I (r. 1183-85) forværrede situationen for den bulgarske bønder og adel.Den første handling af hans efterfølger Isaac II Angelos var at pålægge en ekstra skat for at finansiere hans bryllup.I 1185 bad to aristokratbrødre fra Tarnovo, Theodore og Asen, kejseren om at hverve dem i hæren og give dem land, men Isaac II afslog og slog Asen i ansigtet.Da brødrene vendte tilbage til Tarnovo, bestilte brødrene opførelsen af ​​en kirke dedikeret til Sankt Demetrius af Salonica.De viste befolkningen et berømt ikon af helgenen, som de hævdede havde forladt Salonica for at støtte den bulgarske sag og opfordrede til et oprør.Den handling havde den ønskede effekt på den religiøse befolkning, som entusiastisk engagerede sig i et oprør mod byzantinerne.Theodore, den ældre bror, blev kronet til kejser af Bulgarien under navnet Peter IV.Næsten hele Bulgarien nord for Balkanbjergene - regionen kendt som Moesia - sluttede sig straks til oprørerne, som også sikrede hjælp fra Cumans , en tyrkisk stamme, der beboer landområder nord for Donau-floden.Cumanerne blev hurtigt en vigtig del af den bulgarske hær og spillede en stor rolle i de succeser, der fulgte.Så snart oprøret brød ud, forsøgte Peter IV at erobre den gamle hovedstad Preslav, men det lykkedes ikke;han erklærede Tarnovo som hovedstad i Bulgarien.