Efter belejringen af ​​Lovech i 1187 blev den byzantinske kejser Isaac II Angelos tvunget til at indgå en våbenhvile og dermed de facto anerkende Bulgariens uafhængighed.Indtil 1189 overholdt begge sider våbenhvilen.Bulgarerne brugte denne tid til yderligere at organisere deres administration og militær.Da soldaterne fra det tredje korstog nåede de bulgarske lande ved Niš, tilbød Asen og Peter at hjælpe kejseren af ​​Det Hellige Romerske Rige, Frederick I Barbarosa, med en styrke på 40.000 mod byzantinerne.Men forholdet mellem korsfarerne og byzantinerne glattes, og det bulgarske forslag blev omgået.Byzantinerne forberedte et tredje felttog for at hævne de bulgarske handlinger.Ligesom de to foregående invasioner lykkedes det dem at overvinde Balkanbjergene.De lavede et bluff, der indikerede, at de ville passere nær havet ved Pomorie, men gik i stedet mod vest og passerede gennem Rishki-passet til Preslav.Den byzantinske hær marcherede derefter vestpå for at belejre hovedstaden Tarnovo.Samtidig nåede den byzantinske flåde Donau for at spærre vejen for Cuman-hjælpesoldater fra de nordlige bulgarske territorier.Belejringen af ​​Tarnovo var mislykket.Forsvaret af byen blev ledet af Asen selv og moralen i hans tropper var meget høj.Den byzantinske moral var på den anden side ret lav af flere grunde: manglen på militær succes, store tab og især det faktum, at soldaternes løn var i restance.Dette blev brugt af Asen, som sendte en agent i skikkelse af en desertør til den byzantinske lejr.Manden fortalte Isaac II, at trods indsatsen fra den byzantinske flåde, havde en enorm Cuman-hær passeret floden Donau og var på vej mod Tarnovo for at genopleve belejringen.Den byzantinske kejser gik i panik og opfordrede straks til et tilbagetog gennem det nærmeste pas.