Den byzantinske kejser Michael VIII Palaiologos besluttede at gøre brug af ustabiliteten i Bulgarien .Han sendte en hær for at påtvinge sin allierede Ivan Asen III på tronen.Ivan Asen III fik kontrol over området mellem Vidin og Cherven.Ivailo blev belejret af mongolerne ved Drastar (Silistra), og adelen i hovedstaden Tarnovo accepterede Ivan Asen III som kejser.Samme år lykkedes det dog Ivailo at få et gennembrud i Drastar og satte kursen mod hovedstaden.For at hjælpe sin allierede sendte Michael VIII en 10.000 mand stor hær mod Bulgarien under Murin.Da Ivailo hørte om denne kampagne, opgav han sin march til Tarnovo.Selvom hans tropper var i undertal, angreb den bulgarske leder Murin i Kotel-passet den 17. juli 1279, og byzantinerne blev fuldstændig fordrevet.Mange af dem omkom i slaget, mens resten blev taget til fange og senere dræbt efter ordre fra Ivailo.Efter nederlaget sendte Michael VIII en anden hær på 5.000 tropper under Aprin, men den blev også besejret af Ivailo, inden den nåede Balkanbjergene.Uden støtte måtte Ivan Asen III flygte til Konstantinopel.