Opgivelsen af ​​landbrugskollektiviseringen og afslutningen på totalitarismen førte med sig nye problemer, som blev værre, jo længere det kommunistiske parti havde magtmonopol.Disse omfattede stigende korruption og nepotisme (et traditionelt træk ved Laos politiske liv), efterhånden som ideologisk engagement falmede og egeninteresse opstod for at erstatte det som den vigtigste motivation for at søge og besidde embeder.De økonomiske fordele ved økonomisk liberalisering viste sig også langsomt.I modsætning tilKina havde Laos ikke potentialet til hurtig økonomisk vækst gennem frie markedsmekanismer i landbruget og fremme af eksportdrevet lavtlønsfremstilling.Dette skyldtes delvist, at Laos var et lille, fattigt land uden land, mens Kina havde fordelen af ​​årtier mere kommunistisk udvikling.Som et resultat heraf kunne de laotiske bønder, der de fleste levede på lidt mere end eksistensniveau, ikke generere de overskud, selv givet økonomiske incitamenter, som de kinesiske bønder kunne og gjorde efter Dengs afkollektivisering af landbruget.Afskåret fra uddannelsesmuligheder i vesten blev mange unge Lao sendt til videregående uddannelse i Vietnam , Sovjetunionen eller Østeuropa, men selv lynuddannelseskurser tog tid at producere uddannede lærere, ingeniører og læger.Under alle omstændigheder var uddannelsesstandarden i nogle tilfælde ikke høj, og mange af de laotiske elever manglede sprogkundskaber til at forstå, hvad de blev undervist i.I dag betragter mange af disse Lao sig selv som en "tabt generation" og har været nødt til at opnå nye kvalifikationer efter vestlige standarder for at kunne finde beskæftigelse.I midten af ​​1980'erne var forholdet til Kina begyndt at tø op, da kinesisk vrede over Laos støtte til Vietnam i 1979 forsvandt, og vietnamesisk magt i Laos aftog.Med kommunismens sammenbrud i Østeuropa, som begyndte i 1989 og sluttede med Sovjetunionens fald i 1991, kom et dybt chok for de laotiske kommunistiske ledere.Ideologisk antydede det ikke over for de laotiske ledere, at der var noget grundlæggende galt med socialisme som idé, men det bekræftede for dem visdommen i de indrømmelser i den økonomiske politik, de havde givet siden 1979. Bistanden blev fuldstændig afbrudt i 1990, hvilket skabte en fornyet økonomisk krise.Laos blev tvunget til at bede Frankrig ogJapan om nødhjælp, og også til at bede Verdensbanken og Den Asiatiske Udviklingsbank om hjælp.Endelig, i 1989, besøgte Kaisôn Beijing for at bekræfte genoprettelsen af ​​venskabelige forbindelser og for at sikre kinesisk hjælp.I 1990'erne forsvandt den gamle garde af laotisk kommunisme fra scenen.Siden 1990'erne har den dominerende faktor i Laos økonomi været den spektakulære vækst i den sydøstasiatiske region, og især i Thailand.For at drage fordel af dette ophævede Laos regering stort set alle restriktioner på udenrigshandel og investeringer, hvilket tillod thailandske og andre udenlandske firmaer at etablere sig og handle frit i landet.Laos og kinesiske eksil blev også opfordret til at vende tilbage til Laos og bringe deres penge med sig.Mange gjorde det - i dag ejer et medlem af den tidligere laotiske kongefamilie, prinsesse Manilai, et hotel og et kursted i Luang Phrabāng, mens nogle af de gamle laotiske elitefamilier, såsom Inthavongs, igen opererer (hvis ikke bor) i Land.Siden reformerne i 1980'erne har Laos opnået en vedvarende vækst, i gennemsnit seks procent om året siden 1988, undtagen under den asiatiske finanskrise i 1997. Men subsistenslandbruget står stadig for halvdelen af ​​BNP og giver 80 procent af den samlede beskæftigelse.En stor del af den private sektor kontrolleres af thailandske og kinesiske virksomheder, og faktisk er Laos til en vis grad blevet en økonomisk og kulturel koloni i Thailand, en kilde til en vis vrede blandt Lao.Laos er stadig stærkt afhængig af udenlandsk bistand, men Thailands fortsatte ekspansion har øget efterspørgslen efter tømmer og vandkraft, Laos eneste større eksportvare.For nylig har Laos normaliseret sine handelsforbindelser med USA, men det har endnu ikke givet nogen større fordele.Den Europæiske Union har stillet midler til rådighed for at gøre det muligt for Laos at opfylde medlemskravene til Verdenshandelsorganisationen.En stor hindring er den laotiske kip, som stadig ikke er en officielt konvertibel valuta.Det kommunistiske parti bevarer monopolet på den politiske magt, men overlader driften af ​​økonomien til markedskræfterne og blander sig ikke i det laotiske folks dagligdag, forudsat at de ikke udfordrer dets styre.Forsøg på at overvåge folks religiøse, kulturelle, økonomiske og seksuelle aktiviteter er stort set blevet opgivet, selvom kristen evangelisering officielt frarådes.Medierne er statskontrollerede, men de fleste Lao har fri adgang til thailandsk radio og tv (thailandsk og lao er gensidigt forståelige sprog), hvilket giver dem nyheder fra omverdenen.Moderat censureret internetadgang er tilgængelig i de fleste byer.Lao er også ret fri til at rejse til Thailand, og faktisk er ulovlig Laos immigration til Thailand et problem for den thailandske regering.De, der udfordrer det kommunistiske regime, får dog en hårdhændet behandling.For øjeblikket ser de fleste Lao ud til at være tilfredse med den personlige frihed og beskedne velstand, de har haft i det sidste årti.