I 27 fvt var Octavian den eneste romerske leder.Hans lederskab bragte den romerske civilisations zenit, som varede i fire årtier.I det år tog han navnet Augustus.Den begivenhed opfattes normalt af historikere som begyndelsen på Romerriget.Officielt var regeringen republikansk, men Augustus overtog absolutte magter.Senatet tildelte Octavian en unik grad af prokonsulær imperium, som gav ham autoritet over alle prokonsuler (militære guvernører).Under Augustus' styre voksede den romerske litteratur støt i den latinske litteraturs guldalder.Digtere som Vergil, Horace, Ovid og Rufus udviklede en rig litteratur og var nære venner af Augustus.Sammen med Maecenas stimulerede han patriotiske digte, som Vergils episke Aeneid og også historiografiske værker som Livius.Værkerne i denne litterære tidsalder varede gennem romertiden og er klassikere.Augustus fortsatte også de skifter på kalenderen, som Cæsar havde fremmet, og august måned er opkaldt efter ham.Augustus' oplyste styre resulterede i en 200 år lang fredelig og blomstrende æra for imperiet, kendt som Pax Romana.På trods af sin militære styrke gjorde imperiet få anstrengelser for at udvide sit allerede enorme omfang;den mest bemærkelsesværdige er erobringen af ​​Storbritannien, påbegyndt af kejser Claudius (47), og kejser Trajans erobring af Dacia (101-102, 105-106).I det 1. og 2. århundrede blev romerske legioner også beskæftiget i intermitterende krigsførelse med de germanske stammer mod nord og det Parthiske Rige mod øst.I mellemtiden krævede væbnede opstande (f.eks. den hebraiske opstand i Judæa) (70) og korte borgerkrige (f.eks. i 68 e.Kr. året for de fire kejsere) legionernes opmærksomhed ved flere lejligheder.De 70 år med jødisk-romerske krige i anden halvdel af det 1. århundrede og første halvdel af det 2. århundrede var usædvanlige i deres varighed og vold.Anslået 1.356.460 jøder blev dræbt som følge af det første jødiske oprør;det andet jødiske oprør (115-117) førte til mere end 200.000 jøders død;og det tredje jødiske oprør (132-136) resulterede i 580.000 jødiske soldaters død.Det jødiske folk kom sig aldrig før oprettelsen af ​​staten Israel i 1948.Efter kejser Theodosius I's død (395) blev imperiet opdelt i et øst- og et vestromerske imperium.Den vestlige del stod over for stigende økonomisk og politisk krise og hyppige barbariske invasioner, så hovedstaden blev flyttet fra Mediolanum til Ravenna.I 476 blev den sidste vestlige kejser Romulus Augustulus afsat af Odoacer;i et par år forblev Italien samlet under Odoacers styre, kun for at blive væltet af østgoterne, som igen blev væltet af den romerske kejser Justinian.Ikke længe efter invaderede langobarderne halvøen, og Italien blev ikke genforenet under en enkelt hersker før tretten århundreder senere.