Katastrofální vláda posledního komnénovského císaře Andronika I. (r. 1183–85) zhoršila situaci bulharského rolnictva a šlechty.Prvním činem jeho nástupce Isaaca II Angelose bylo uvalení zvláštní daně na financování jeho svatby.V roce 1185 dva aristokratští bratři z Tarnova, Theodor a Asen, požádali císaře, aby je narukoval do armády a udělil jim půdu, ale Isaac II odmítl a udeřil Asena přes obličej.Po svém návratu do Tarnova bratři zadali stavbu kostela zasvěceného svatému Demetriovi ze Soluně.Ukázali obyvatelům oslavovanou ikonu světce, o kterém tvrdili, že opustil Soluň, aby podpořil bulharskou věc, a vyzval k povstání.Tento čin měl požadovaný účinek na náboženské obyvatelstvo, které se nadšeně zapojilo do povstání proti Byzantincům.Theodore, starší bratr, byl korunován na císaře Bulharska pod jménem Petr IV.Téměř celé Bulharsko na sever od balkánských hor – oblasti známé jako Moesia – se okamžitě připojilo k rebelům, kteří si také zajistili pomoc Kumánům , turkickému kmeni obývajícímu země severně od řeky Dunaj.Kumáni se brzy stali důležitou součástí bulharské armády a sehráli hlavní roli v úspěších, které následovaly.Jakmile vypuklo povstání, pokusil se Petr IV. dobýt staré hlavní město Preslav, ale neuspěl;prohlásil Tarnovo za hlavní město Bulharska.