Die uitbreek van oorlog in die Stille Oseaan in Desember 1941 het die Britte in Malaya heeltemal onvoorbereid gevind.Gedurende die 1930's, in die vooruitsig op die toenemende bedreiging van Japannese vlootmag, het hulle 'n groot vlootbasis by Singapoer gebou, maar het nooit 'n inval van Malaya vanuit die noorde verwag nie.Daar was feitlik geen Britse lugkapasiteit in die Verre Ooste nie.DieJapannese kon dus ongestraf vanaf hul basisse in Frans- Indo-China aanval, en ondanks weerstand van Britse, Australiese enIndiese magte het hulle Malaya binne twee maande oorrompel.Singapoer, met geen landwaartse verdediging, geen lugbedekking en geen watertoevoer, is gedwing om oor te gee in Februarie 1942. Britse Noord-Borneo en Brunei is ook beset.Die Japannese koloniale regering het die Maleiers vanuit 'n pan-Asiatiese oogpunt beskou en 'n beperkte vorm van Maleise nasionalisme bevorder.Die Maleisiese nasionalis Kesatuan Melayu Muda, voorstanders van Melayu Raya, het met die Japannese saamgewerk, gegrond op die verstandhouding dat Japan die Nederlands-Indiese Eilande, Malaya en Borneo sou verenig en aan hulle onafhanklikheid sou verleen.^[80] Die besetters het dieChinese egter as vyandelike vreemdelinge beskou en hulle met groot hardheid behandel: tydens die sogenaamde sook ching (suiwering deur lyding) is tot 80 000 Chinese in Malaya en Singapoer gedood.Die Chinese, gelei deur die Maleisiese Kommunistiese Party (MCP), het die ruggraat van die Maleisiese Volke se Anti-Japannese Leër (MPAJA) geword.Met Britse hulp het die MPAJA die doeltreffendste weerstandsmag in die besette Asiatiese lande geword.Alhoewel die Japannese aangevoer het dat hulle Maleise nasionalisme ondersteun het, het hulle Maleise nasionalisme aanstoot gegee deur hul bondgenoot Thailand toe te laat om die vier noordelike state, Kedah, Perlis, Kelantan en Terengganu wat in 1909 na Brits-Maleise oorgeplaas is, weer te annekseer. uitvoermarkte het gou massa-werkloosheid opgelewer wat alle rasse geraak het en die Japannese al hoe meer ongewild gemaak het.^[81]