Sự cai trị tai hại của hoàng đế Comnenian cuối cùng Andronikos I (r. 1183–85) đã làm tình hình của tầng lớp nông dân và quý tộc Bulgaria trở nên tồi tệ hơn.Hành động đầu tiên của người kế nhiệm Isaac II Angelos là đánh thuế bổ sung để tài trợ cho đám cưới của mình.Năm 1185, hai anh em quý tộc đến từ Tarnovo là Theodore và Asen xin hoàng đế cho họ vào quân đội và cấp đất cho họ, nhưng Isaac II từ chối và tát thẳng vào mặt Asen.Khi trở về Tarnovo, hai anh em đã ủy quyền xây dựng một nhà thờ dành riêng cho Thánh Demetrius của Salonica.Họ cho dân chúng xem một biểu tượng nổi tiếng của vị thánh, người mà họ tuyên bố đã rời Salonica để ủng hộ chính nghĩa của người Bulgaria và kêu gọi một cuộc nổi dậy.Đạo luật đó đã mang lại hiệu quả mong muốn đối với cộng đồng tôn giáo, những người đã nhiệt tình tham gia vào cuộc nổi dậy chống lại người Byzantine.Theodore, anh trai, lên ngôi Hoàng đế Bulgaria dưới tên Peter IV.Hầu như toàn bộ Bulgaria ở phía bắc dãy núi Balkan—khu vực được gọi là Moesia—ngay lập tức gia nhập quân nổi dậy, lực lượng này cũng nhận được sự hỗ trợ của người Cumans , một bộ tộc Thổ Nhĩ Kỳ sinh sống ở vùng đất phía bắc sông Danube.Người Cumans nhanh chóng trở thành một bộ phận quan trọng của quân đội Bulgaria, đóng vai trò quan trọng trong những thành công sau đó.Ngay khi cuộc nổi dậy nổ ra, Peter IV đã cố gắng chiếm thủ đô cũ của Preslav nhưng không thành công;ông tuyên bố Tarnovo là thủ đô của Bulgaria.