Khi bắt đầu Thế chiến thứ nhất , Việt Nam, trên danh nghĩa dưới triều Nguyễn, nằm dưới sự bảo hộ của Pháp và một phần Đông Dương thuộc Pháp.Trong khi tìm cách tận dụng tối đa tài nguyên thiên nhiên và nhân lực của Đông Dương để tiến hành chiến tranh, Pháp đã đàn áp mọi phong trào yêu nước của người Việt.^[192] Việc Pháp tham gia Thế chiến thứ nhất chứng kiến ​​chính quyền Việt Nam ép hàng nghìn "tình nguyện viên" sang châu Âu phục vụ, dẫn đến các cuộc nổi dậy ở Bắc Kỳ và Nam Kỳ.^[193] Gần 100.000 người Việt Nam là lính nghĩa vụ sang châu Âu chiến đấu và phục vụ trên chiến trường Pháp hoặc làm công nhân.^[194] Một số tiểu đoàn đã chiến đấu và thiệt mạng tại Somme và Picardy, trong khi những tiểu đoàn khác được triển khai tại Verdun, Chemin des Dames và ở Champagne.^[195] Quân đội Việt Nam cũng phục vụ ở vùng Balkan và Trung Đông.Tiếp xúc với những lý tưởng chính trị mới và quay trở lại thời kỳ thuộc địa chiếm đóng đất nước của họ (bởi một người cai trị mà nhiều người trong số họ đã chiến đấu và hy sinh), dẫn đến một số thái độ chua chát.Nhiều người trong số quân này đã tìm đến và tham gia phong trào dân tộc Việt Nam nhằm lật đổ người Pháp.Năm 1917, nhà báo cải cách ôn hòa Phạm Quỳnh bắt đầu xuất bản tạp chí quốc ngữ Nam Phong tại Hà Nội.Nó giải quyết vấn đề tiếp thu những giá trị hiện đại của phương Tây mà không làm mất đi tinh hoa văn hóa của dân tộc Việt Nam.Đến Thế chiến thứ nhất, quốc ngữ đã trở thành phương tiện phổ biến không chỉ các tác phẩm văn học và triết học kinh điển của Việt, Hán và Pháp mà còn là một thể loại mới của văn học dân tộc Việt Nam nhấn mạnh vào bình luận và phê bình xã hội.Ở Nam Kỳ, hoạt động yêu nước thể hiện vào những năm đầu thế kỷ bằng việc hình thành các hội ngầm.Trong đó quan trọng nhất là Thiên Địa Hội có chi nhánh phủ khắp nhiều tỉnh quanh Sài Gòn.Các hiệp hội này thường mang hình thức tổ chức chính trị - tôn giáo, một trong những hoạt động chính của họ là trừng phạt những kẻ phản bội dưới hình thức trả lương cho người Pháp.