Trung Quốc , lúc này dưới sự lãnh đạo của Đặng Tiểu Bình, đang bắt đầu công cuộc cải cách kinh tế và mở cửa thương mại với phương Tây, ngày càng thách thức Liên Xô .Trung Quốc ngày càng lo ngại về ảnh hưởng mạnh mẽ của Liên Xô tại Việt Nam, lo ngại rằng Việt Nam có thể trở thành một nước giả danh bảo hộ của Liên Xô.Tuyên bố của Việt Nam là cường quốc quân sự lớn thứ ba thế giới sau chiến thắng trong Chiến tranh Việt Nam cũng làm tăng thêm sự lo ngại của Trung Quốc.Theo quan điểm của Trung Quốc, Việt Nam đang theo đuổi chính sách bá chủ khu vực nhằm kiểm soát Đông Dương.Vào tháng 7 năm 1978, Bộ Chính trị Trung Quốc đã thảo luận về hành động quân sự có thể xảy ra chống lại Việt Nam nhằm làm gián đoạn việc triển khai quân của Liên Xô và hai tháng sau, Bộ Tổng tham mưu PLA khuyến nghị các hành động trừng phạt chống lại Việt Nam.^[222]Sự suy sụp lớn trong quan điểm của Trung Quốc về Việt Nam xảy ra vào tháng 11 năm 1978. ^[222] Việt Nam gia nhập CMEA và vào ngày 3 tháng 11, Liên Xô và Việt Nam đã ký một hiệp ước phòng thủ chung kéo dài 25 năm, khiến Việt Nam trở thành "trụ cột" trong quan điểm của Trung Quốc về Việt Nam. "Nỗ lực kiềm chế Trung Quốc" của Liên Xô ^[223] (tuy nhiên, Liên Xô đã chuyển từ thái độ thù địch công khai sang bình thường hóa quan hệ với Trung Quốc ngay sau đó).^[224] Việt Nam kêu gọi thiết lập mối quan hệ đặc biệt giữa ba nước Đông Dương, nhưng chế độ Khmer Đỏ của Campuchia Dân chủ bác bỏ ý kiến ​​này.^[222] Vào ngày 25 tháng 12 năm 1978, Việt Nam xâm lược Campuchia Dân chủ, xâm chiếm phần lớn đất nước, lật đổ Khmer Đỏ và đưa Heng Samrin làm người đứng đầu chính phủ mới của Campuchia.^[225] Động thái này đã gây phản cảm với Trung Quốc, nước hiện coi Liên Xô có khả năng bao vây biên giới phía nam của mình.^[226]Lý do được viện dẫn cho cuộc tấn công là để ủng hộ đồng minh của Trung Quốc, Khmer Đỏ của Campuchia, bên cạnh việc ngược đãi người dân tộc thiểu số Hoa ở Việt Nam và việc Việt Nam chiếm đóng quần đảo Trường Sa mà Trung Quốc tuyên bố chủ quyền.Để ngăn chặn sự can thiệp của Liên Xô thay mặt Việt Nam, Đặng cảnh báo Moscow vào ngày hôm sau rằng Trung Quốc đã chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh toàn diện chống lại Liên Xô;Để chuẩn bị cho cuộc xung đột này, Trung Quốc đã đặt toàn bộ quân đội dọc biên giới Trung-Xô trong tình trạng báo động chiến tranh khẩn cấp, thiết lập bộ chỉ huy quân sự mới ở Tân Cương, và thậm chí sơ tán khoảng 300.000 thường dân khỏi biên giới Trung-Xô.^[227] Ngoài ra, phần lớn lực lượng tại ngũ của Trung Quốc (khoảng một triệu rưỡi quân) đóng quân dọc biên giới Trung Quốc với Liên Xô.^[228]Tháng 2 năm 1979, quân Trung Quốc bất ngờ tấn công miền Bắc Việt Nam và nhanh chóng chiếm được một số thành phố gần biên giới.Ngày 6 tháng 3 năm đó, Trung Quốc tuyên bố “cửa ngõ Hà Nội” đã được mở và sứ mệnh trừng phạt của nước này đã hoàn thành.Quân Trung Quốc sau đó rút khỏi Việt Nam.Tuy nhiên, Việt Nam tiếp tục chiếm đóng Campuchia cho đến năm 1989, điều đó có nghĩa là Trung Quốc đã không đạt được mục tiêu thuyết phục Việt Nam can dự vào Campuchia.Nhưng, hoạt động của Trung Quốc ít nhất đã thành công trong việc buộc Việt Nam phải rút một số đơn vị, cụ thể là Quân đoàn 2, khỏi lực lượng xâm lược Campuchia để tăng cường phòng thủ cho Hà Nội.^[229] Cuộc xung đột đã có tác động lâu dài đến mối quan hệ giữa Trung Quốc và Việt Nam, và quan hệ ngoại giao giữa hai nước mãi đến năm 1991 mới được khôi phục hoàn toàn. Sau khi Liên Xô tan rã vào năm 1991, biên giới Trung-Việt đã được hoàn thiện.Mặc dù không thể ngăn cản Việt Nam lật đổ Pol Pot khỏi Campuchia, Trung Quốc đã chứng tỏ rằng Liên Xô, đối thủ cộng sản thời Chiến tranh Lạnh, đã không thể bảo vệ đồng minh Việt Nam của mình.^[230]