Quá trình thuộc địa hóa Malaya của Anh chủ yếu được thúc đẩy bởi lợi ích kinh tế, với các mỏ vàng và thiếc dồi dào trong khu vực ban đầu thu hút sự chú ý của thực dân.Tuy nhiên, việc đưa cây cao su từ Brazil vào năm 1877 đã đánh dấu một sự thay đổi đáng kể trong bối cảnh kinh tế của Malaya.Cao su nhanh chóng trở thành mặt hàng xuất khẩu chính của Malaya, đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng từ các ngành công nghiệp châu Âu.Ngành công nghiệp cao su đang phát triển, cùng với các loại cây trồng khác như bột sắn và cà phê, cần một lực lượng lao động lớn.Để đáp ứng yêu cầu lao động này, người Anh đã đưa những người từ thuộc địa lâu đời của họ ở Ấn Độ, chủ yếu là những người nói tiếng Tamil từ Nam Ấn Độ, đến làm lao động theo hợp đồng trên các đồn điền này.Đồng thời, ngành khai thác mỏ và các ngành liên quan đã thu hút một lượng đáng kể người nhập cư Trung Quốc.Kết quả là các khu đô thị như Singapore , Penang, Ipoh và Kuala Lumpur sớm có đa số người Hoa sinh sống.Việc di cư lao động mang lại nhiều thách thức.Công nhân nhập cư Trung Quốc và Ấn Độ thường xuyên phải đối mặt với sự đối xử khắc nghiệt từ các nhà thầu và dễ mắc bệnh.Nhiều công nhân Trung Quốc lâm vào cảnh nợ nần chồng chất do nghiện thuốc phiện và cờ bạc, trong khi nợ của người lao động Ấn Độ ngày càng tăng do uống rượu.Những cơn nghiện này không chỉ ràng buộc người lao động với hợp đồng lao động lâu hơn mà còn trở thành nguồn thu đáng kể cho chính quyền thuộc địa Anh.Tuy nhiên, không phải tất cả những người nhập cư Trung Quốc đều là lao động.Một số, được kết nối với mạng lưới các tổ chức tương trợ, đã phát triển thịnh vượng ở vùng đất mới.Đáng chú ý là Yap Ah Loy, người được mệnh danh là Kapitan China của Kuala Lumpur vào những năm 1890, đã tích lũy được sự giàu có và ảnh hưởng đáng kể, sở hữu nhiều doanh nghiệp và trở thành công cụ định hình nền kinh tế Malaya.Các doanh nghiệp Trung Quốc, thường xuyên hợp tác với các công ty London, thống trị nền kinh tế Mã Lai, và họ thậm chí còn cung cấp hỗ trợ tài chính cho các Tiểu vương Mã Lai, đạt được cả đòn bẩy kinh tế và chính trị.Sự di cư lao động sâu rộng và những thay đổi kinh tế dưới sự cai trị của Anh có ý nghĩa chính trị và xã hội sâu sắc đối với Malaya.Xã hội Mã Lai truyền thống phải vật lộn với việc mất đi quyền tự chủ chính trị, và mặc dù các Sultan mất đi một số uy tín truyền thống nhưng họ vẫn được quần chúng Mã Lai rất tôn kính.Những người nhập cư Trung Quốc đã thành lập các cộng đồng lâu dài, xây dựng trường học và đền thờ, đồng thời kết hôn với phụ nữ Mã Lai địa phương ban đầu, dẫn đến một cộng đồng người Hoa-Mã Lai hay "baba".Theo thời gian, họ bắt đầu nhập khẩu cô dâu từ Trung Quốc, củng cố thêm sự hiện diện của mình.Chính quyền Anh, nhằm mục đích kiểm soát nền giáo dục của người Mã Lai và thấm nhuần các hệ tư tưởng chủng tộc và giai cấp thuộc địa, đã thành lập các thể chế dành riêng cho người Mã Lai.Bất chấp lập trường chính thức rằng Malaya thuộc về người Mã Lai, thực tế về một Malaya đa chủng tộc, có mối liên kết về kinh tế bắt đầu hình thành, dẫn đến sự phản kháng chống lại sự cai trị của Anh.