До виникнення Київської Русі в 9 столітті нашої ери землі між Балтійським і Чорним морями були переважно заселені східнослов'янськими племенами.У північному регіоні навколо Новгорода були ільменські слов'яни та сусідні кривичі, які займали території навколо верхів'їв Західної Двіни, Дніпра та Волги.Північніше від них, у Приладожжі та Карелії, розташовувалося плем'я фінської чуді.На півдні, в околицях Києва, були поляни — група слов'янізованих племен
іранського походження, древляни — на захід від Дніпра, сіверяни — на схід.На північ і схід від них були в’ятичі, а на південь — лісисті землі, заселені слов’янами-землеробами, що змінювалися степами, населеними кочовими скотарями.Тривають суперечки щодо того, чи були руси варягами чи слов’янами, з сучасним консенсусом науковців, що вони були споконвічним скандинавським народом, який швидко асимілювався у слов’янську культуру.Ця невизначеність здебільшого пояснюється нестачею сучасних джерел.Натомість спроби відповісти на це питання спираються на археологічні докази, свідчення іноземних спостерігачів, а також на легенди та літературу, що пішли століттями пізніше.Певною мірою суперечка пов’язана з фундаментальними міфами сучасних держав у регіоні.Тим не менш, тісний зв’язок між русами та скандинавами підтверджується широким розселенням скандинавів у Білорусі, Росії та
Україні та слов’янським впливом у шведській мові.Беручи до уваги лінгвістичні аргументи, висунуті вченими-націоналістами, якщо праруси були скандинавами, вони, мабуть, швидко стали націоналізованими, прийнявши слов’янські мови та інші культурні практики.