Початок війни на Тихому океані в грудні 1941 року застав британців у Малайї абсолютно непідготовленими.У 1930-х роках, передбачаючи зростання загрози японської військово-морської сили, вони побудували велику військово-морську базу в Сінгапурі , але ніколи не очікували вторгнення в Малайю з півночі.Британська авіація на Далекому Сході практично не була.Таким чиномяпонці змогли безкарно атакувати зі своїх баз у Французькому Індокитаї, і, незважаючи на опір британських, австралійських таіндійських сил, вони захопили Малайю за два місяці.Сінгапур, який не мав жодної сухопутної оборони, повітряного прикриття та водопостачання, був змушений здатися в лютому 1942 року. Британські Північне Борнео та Бруней також були окуповані.Японський колоніальний уряд розглядав малайців з паназіатської точки зору та підтримував обмежену форму малайського націоналізму.Малайський націоналіст Кесатуан Мелаю Муда, прихильник Мелаю Райя, співпрацював з японцями, виходячи з розуміння того, що Японія об'єднає Голландську Ост-Індію, Малайю та Борнео та надасть їм незалежність.^[80] Проте окупанти вважаликитайців чужинцями-ворогами і поводилися з ними дуже жорстоко: під час так званого сук цзин (очищення через страждання) було вбито до 80 000 китайців у Малайї та Сінгапурі.Китайці на чолі з Малайською комуністичною партією (MCP) стали основою Малайської народної антияпонської армії (MPAJA).Завдяки британській допомозі MPAJA стала найефективнішою силою опору в окупованих країнах Азії.Хоча японці стверджували, що підтримують малайський націоналізм, вони образили малайський націоналізм, дозволивши своєму союзнику Таїланду повторно анексувати чотири північні штати Кедах, Перліс, Келантан і Теренгану, які були передані Британській Малайї в 1909 році. Втрата Малайї експортні ринки незабаром спричинили масове безробіття, яке вплинуло на всі раси та зробило японців дедалі непопулярнішими.^[81]