Irak Savaşı'nın başlangıcı olan ABD öncülüğündeki Irak işgali, 19 Mart 2003'te hava harekatı ile başlamış, ardından 20 Mart'ta kara harekâtı gerçekleştirilmiştir.İlk işgal aşaması bir aydan biraz fazla sürdü ve ABD Başkanı George W. Bush'un 1 Mayıs 2003'te büyük muharebe operasyonlarının sona erdiğini açıklamasıyla sona ^[erdi] . Bu aşama ABD, İngiltere , Avustralya ve Polonya'dan gelen birlikleri içeriyordu. Koalisyon, altı günlük Bağdat Muharebesi'nin ardından 9 Nisan 2003'te Bağdat'ı ele geçirdi.Geçici Koalisyon Otoritesi (CPA), Ocak 2005'te Irak'ta ilk parlamento seçimlerine giden bir geçiş hükümeti olarak kuruldu. ABD askeri güçleri 2011 yılına kadar Irak'ta kaldı ^[.62]Koalisyon, ilk işgal sırasında ağırlıklı olarak Amerikalılardan oluşan ve önemli İngiliz, Avustralyalı ve Polonyalı birliklerle birlikte 160.000 asker konuşlandırdı.Operasyondan önce 100.000 ABD askerinin 18 Şubat'a kadar Kuveyt'te toplanması gerçekleşti.Koalisyon Irak Kürdistanı'ndaki Peşmergelerden destek aldı.İşgalin belirtilen hedefleri Irak'ı kitle imha silahlarından (KİS) silahsızlandırmak, Saddam Hüseyin'in terörizme verdiği desteği sonlandırmak ve Irak halkını kurtarmaktı.Bu, Hans Blix liderliğindeki BM denetim ekibinin işgalden hemen önce kitle imha silahlarına dair hiçbir kanıt bulamamasına rağmen gerçekleşti.ABD'li ve İngiliz yetkililere göre ^[işgal] , Irak'ın silahsızlanma konusunda "son fırsata" uymaması sonrasında gerçekleşti.^[64]ABD'de kamuoyu bölünmüştü: Ocak 2003'te yapılan bir CBS anketi, çoğunluğun Irak'a karşı askeri harekata destek verdiğini, ancak aynı zamanda diplomatik bir çözümün tercih edildiğini ve savaş nedeniyle artan terör tehditleriyle ilgili endişeleri ortaya koydu.İşgal, kitle imha silahlarının varlığını ve savaşın gerekçesini sorgulayan, aralarında Fransa , Almanya ve Yeni Zelanda'nın da bulunduğu birçok ABD müttefikinin muhalefetiyle karşılaştı.1991 Körfez Savaşı öncesine dayanan, savaş sonrası kimyasal silah bulguları işgal mantığını desteklemiyordu.^[65] BM Genel Sekreteri Kofi Annan daha sonra işgalin uluslararası hukuka göre yasa dışı olduğunu kabul etti.^[66]İşgalden önce küresel savaş karşıtı protestolar meydana geldi; Roma'da rekor kıran bir miting ve dünya çapında milyonlarca kişi katıldı.^[İşgal,] 20 Mart'ta Bağdat'taki Cumhurbaşkanlığı Sarayı'na düzenlenen hava saldırısıyla başladı, ardından Basra Valiliği'ne kara saldırısı ve Irak genelinde hava saldırıları gerçekleşti.Koalisyon güçleri Irak ordusunu hızla yenilgiye uğrattı ve 9 Nisan'da Bağdat'ı işgal etti; ardından gelen operasyonlarla diğer bölgelerin güvenliği sağlandı.Saddam Hüseyin ve liderliği saklandı ve 1 Mayıs'ta Bush, büyük muharebe operasyonlarının sona erdiğini ve askeri işgal dönemine geçildiğini duyurdu.