Ang kolonyal na imperyong Pranses ay labis na nasangkot sa Vietnam noong ika-19 na siglo;madalas na isinagawa ang interbensyon ng Pransya upang protektahan ang gawain ng Paris Foreign Missions Society sa bansa.Upang palawakin ang impluwensya ng Pransya sa Asya, inutusan ni Napoleon III ng France si Charles Rigault de Genouilly na may 14 na French gunship na salakayin ang daungan ng Đà Nẵng (Tourane) noong 1858. Nagdulot ng malaking pinsala ang pag-atake, ngunit nabigong makamit, sa proseso ay pinahihirapan ng halumigmig at tropikal na mga sakit.Nagpasya si De Genouilly na tumulak sa timog at nakuha ang hindi magandang ipinagtanggol na lungsod ng Gia Định (kasalukuyang Lungsod ng Ho Chi Minh).Mula 1859 sa panahon ng Siege of Saigon hanggang 1867, pinalawak ng mga tropang Pranses ang kanilang kontrol sa lahat ng anim na probinsya sa Mekong delta at bumuo ng isang kolonya na kilala bilang Cochinchina.Pagkalipas ng ilang taon, dumaong ang mga tropang Pranses sa hilagang Vietnam (na tinawag nilang Tonkin) at nahuli ng dalawang beses si Hà Nội noong 1873 at 1882. Napanatili ng mga Pranses ang kanilang mahigpit na pagkakahawak sa Tonkin bagaman, dalawang beses, ang kanilang mga nangungunang kumander na sina Francis Garnier at Henri Rivière, ay tinambangan at pinatay ang mga lumalaban na pirata ng Black Flag Army na inupahan ng mga mandarin.Ang dinastiyang Nguyễn ay sumuko sa France sa pamamagitan ng Treaty of Huế (1883), na minarkahan ang kolonyal na panahon (1883–1954) sa kasaysayan ng Vietnam.Kinuha ng France ang kontrol sa buong Vietnam pagkatapos ng Tonkin Campaign (1883–1886).Ang French Indochina ay nabuo noong Oktubre 1887 mula sa Annam (Trung Kỳ, central Vietnam), Tonkin (Bắc Kỳ, hilagang Vietnam) at Cochinchina (Nam Kỳ, southern Vietnam), kasama ang Cambodia at Laos noong 1893. Sa loob ng French Indochina, ang Cochinchina ay nagkaroon ng katayuan ng isang kolonya, si Annam ay nominally isang protektorat kung saan ang dinastiyang Nguyễn ay namuno pa rin, at si Tonkin ay may isang Pranses na gobernador na may mga lokal na pamahalaan na pinamamahalaan ng mga opisyal ng Vietnam.