พระเจ้ามังรายผู้ปกครองเงินยางคนที่ 25 (ปัจจุบันเรียกว่าเชียงแสน) ทรงกลายเป็นบุคคลสำคัญในการรวมรัฐต่างๆ ของชาวไทในภูมิภาคล้านนาให้เป็นหนึ่งเดียวกันหลังจากสืบทอดราชบัลลังก์ในปี 1259 พระองค์ทรงตระหนักถึงความแตกแยกและความอ่อนแอของรัฐไทเพื่อเสริมสร้างอาณาจักรให้เข้มแข็ง มังรายได้พิชิตดินแดนใกล้เคียงหลายแห่ง รวมทั้งเมืองลาย เชียงคำ และเชียงของเขายังตั้งพันธมิตรกับอาณาจักรใกล้เคียงเช่นอาณาจักรพะเยาพ.ศ. 1262 มังรายย้ายเมืองหลวงจากเงินยางไปยังเมืองเชียงรายที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ซึ่งเขาตั้งชื่อตามตัวเขาเอง^[5] คำว่า 'เชียง' แปลว่า 'เมือง' ในภาษาไทย ดังนั้น เชียงราย จึงหมายถึง 'เมืองแห่ง (มั่ง) ไร่'พระองค์ทรงขยายอาณาเขตไปทางทิศใต้และเข้ายึดอาณาจักรมอญหริภุญไชย (ปัจจุบันคือ ลำพูน) ในปี พ.ศ. 1281 หลายปีมานี้ มังรายเปลี่ยนเมืองหลวงหลายครั้งเนื่องจากสาเหตุหลายประการ เช่น น้ำท่วมในที่สุดเขาก็มาตั้งรกรากที่เชียงใหม่ในปี พ.ศ. 1292ในรัชสมัยของพระองค์ มังรายมีส่วนสำคัญในการสร้างสันติภาพในหมู่ผู้นำภูมิภาคพ.ศ. 1830 ทรงเป็นสื่อกลางความขัดแย้งระหว่างพระเจ้างามเมืองพะเยากับพ่อขุนรามคำแหงแห่งสุโขทัย ทำให้เกิดสนธิสัญญามิตรภาพอันทรงพลังระหว่างผู้ปกครองทั้งสาม^[5] อย่างไรก็ตาม ความทะเยอทะยานของเขาไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้นมังรายได้เรียนรู้ความมั่งคั่งของอาณาจักรมอญหริภุญชัยจากพ่อค้าที่มาเยือนแม้จะมีคำแนะนำต่อต้าน แต่เขาก็ยังวางแผนที่จะพิชิตมันแทนที่จะทำสงครามโดยตรง เขากลับส่งพ่อค้าชื่ออัยฟาเข้ามาแทรกซึมเข้าไปในอาณาจักรอย่างชาญฉลาดอ้ายฟ้าขึ้นสู่ตำแหน่งที่มีอำนาจและทำให้อาณาจักรไม่มั่นคงจากภายในพ.ศ. 1834 มังรายยึดหริภุญชัยได้สำเร็จ ส่งผลให้กษัตริย์ยี่บาองค์สุดท้ายต้องหลบหนีไปลำปาง^[5]