ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2551 เมียนมาร์ถูกพายุไซโคลนนาร์กีสถล่ม ซึ่งเป็นหนึ่งในภัยพิบัติทางธรรมชาติที่มีผู้เสียชีวิตมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของประเทศพายุไซโคลนส่งผลให้เกิดลมความเร็วสูงสุด 215 กม./ชม. และสร้างความเสียหายร้ายแรง โดยคาดว่ามีผู้เสียชีวิตหรือสูญหายกว่า 130,000 ราย และสร้างความเสียหายเป็นมูลค่า 12,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐแม้จะมีความจำเป็นเร่งด่วนในการได้รับความช่วยเหลือ แต่รัฐบาลแบ่งแยกดินแดนของเมียนมาร์ได้จำกัดการเข้ามาของความช่วยเหลือจากต่างประเทศในขั้นต้น ซึ่งรวมถึงเครื่องบินของสหประชาชาติที่จัดส่งสิ่งของจำเป็นด้วยสหประชาชาติกล่าวถึงความลังเลที่จะอนุญาตให้มีการบรรเทาทุกข์ระหว่างประเทศในวงกว้างว่า “ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน”จุดยืนที่เข้มงวดของรัฐบาลทำให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงจากองค์กรระหว่างประเทศองค์กรและประเทศต่างๆ เรียกร้องให้เมียนมาร์ยอมให้ความช่วยเหลืออย่างไม่จำกัดในที่สุด รัฐบาลทหารก็ตกลงที่จะยอมรับความช่วยเหลือบางประเภท เช่น อาหารและยา แต่ยังคงไม่อนุญาตให้เจ้าหน้าที่ช่วยเหลือต่างประเทศหรือหน่วยทหารในประเทศความลังเลนี้นำไปสู่การกล่าวหาว่าระบอบการปกครองมีส่วนทำให้เกิด "ภัยพิบัติที่มนุษย์สร้างขึ้น" และอาจก่ออาชญากรรมต่อมนุษยชาติภายในวันที่ 19 พฤษภาคม เมียนมาร์อนุญาตให้ได้รับความช่วยเหลือจากสมาคมประชาชาติแห่งเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ (อาเซียน) และต่อมาได้ตกลงที่จะอนุญาตให้เจ้าหน้าที่บรรเทาทุกข์ทั้งหมด โดยไม่คำนึงถึงสัญชาติ เข้ามาในประเทศอย่างไรก็ตาม รัฐบาลยังคงต่อต้านการมีอยู่ของหน่วยทหารต่างประเทศกลุ่มผู้ให้บริการของสหรัฐฯ ที่เต็มไปด้วยความช่วยเหลือถูกบังคับให้ออกหลังจากถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าตรงกันข้ามกับการวิพากษ์วิจารณ์จากนานาชาติ รัฐบาลพม่าชื่นชมความช่วยเหลือของสหประชาชาติในเวลาต่อมา แม้ว่าจะมีรายงานเกี่ยวกับความช่วยเหลือทางการค้าของทหารสำหรับแรงงานก็ตาม