รูปแบบการอพยพที่เป็นที่ยอมรับกันมากที่สุดไปยังโลกใหม่คือผู้คนจากเอเชียข้ามสะพานบกแบริ่งไปยังอเมริกาเมื่อประมาณ 16,500 ปีก่อนซากศพของมนุษย์อาร์ลิงตันสปริงส์บนเกาะซานตาโรซาเป็นหนึ่งในร่องรอยของการอยู่อาศัยในยุคแรกๆ ย้อนกลับไปในยุคน้ำแข็งของรัฐวิสคอนซิน (ยุคน้ำแข็งล่าสุด) เมื่อประมาณ 13,000 ปีที่แล้วก่อนที่จะมีการติดต่อกับชาวยุโรป ชนเผ่าหรือกลุ่มวัฒนธรรมประมาณ 30 เผ่าอาศัยอยู่ในบริเวณที่ปัจจุบันคือแคลิฟอร์เนีย โดยรวมตัวกันเป็นกลุ่มครอบครัวที่มีภาษาต่างกันถึงหกกลุ่มกลุ่มเหล่านี้รวมถึงตระกูล Hokan ที่มาถึงเร็ว (คดเคี้ยวขึ้นไปบนภูเขาทางเหนือและแอ่งแม่น้ำโคโลราโดทางตอนใต้) และ Uto-Aztecan ที่มาถึงในเวลาต่อมาในทะเลทรายทางตะวันออกเฉียงใต้ภูมิภาคแคลิฟอร์เนียมีความหนาแน่นของประชากรชนพื้นเมืองอเมริกันสูงที่สุดทางตอนเหนือของเม็กซิโกในปัจจุบันเนื่องจากสภาพอากาศอบอุ่นและเข้าถึงแหล่งอาหารได้ง่าย ประมาณหนึ่งในสามของชนพื้นเมืองอเมริกันทั้งหมดในสหรัฐอเมริกาจึงอาศัยอยู่ในพื้นที่แคลิฟอร์เนียชาวพื้นเมืองแคลิฟอร์เนียในยุคแรกเป็นนักล่าและเก็บเมล็ดพันธุ์ โดยการรวบรวมเมล็ดพันธุ์เริ่มแพร่หลายประมาณ 9,000 ปีก่อนคริสตศักราชเนื่องจากมีอาหารอุดมสมบูรณ์ในท้องถิ่น ชนเผ่าจึงไม่เคยพัฒนาการเกษตรหรือไถพรวนดินเลยประเพณีวัฒนธรรมแคลิฟอร์เนียตอนใต้ตอนต้นสองแห่ง ได้แก่ La Jolla Complex และ Pauma Complex ซึ่งทั้งสองแห่งมีอายุตั้งแต่ประมาณปี ค.ศ.6,050–1,000 ปีก่อนคริสตศักราชตั้งแต่ 3,000 ถึง 2000 ปีก่อนคริสตศักราช ความหลากหลายของภูมิภาคได้พัฒนาขึ้น โดยประชาชนมีการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมในท้องถิ่นอย่างละเอียดลักษณะที่ชนเผ่าประวัติศาสตร์รู้จักได้รับการพัฒนาประมาณ 500 ปีก่อนคริสตศักราชคนพื้นเมืองได้ฝึกฝนการทำสวนป่าที่ซับซ้อนในรูปแบบต่างๆ ในป่า ทุ่งหญ้า ป่าเบญจพรรณ และพื้นที่ชุ่มน้ำ เพื่อให้แน่ใจว่ามีพืชอาหารและยาเพียงพอพวกเขาควบคุมไฟในระดับภูมิภาคเพื่อสร้างระบบนิเวศไฟที่มีความเข้มต่ำสิ่งนี้ช่วยป้องกันการเกิดเพลิงไหม้ที่ร้ายแรงและมีขนาดใหญ่ขึ้น และดำรงไว้ซึ่งการเกษตรแบบ "ป่า" ที่มีความหนาแน่นต่ำโดยหมุนเวียนอย่างหลวมๆโดยการเผาพุ่มไม้และหญ้า ชาวพื้นเมืองได้ฟื้นฟูผืนดินและให้หน่อสดเพื่อดึงดูดสัตว์ที่เป็นอาหารรูปแบบของการทำฟาร์มแท่งไฟใช้เพื่อเคลียร์พื้นที่ที่มีการเจริญเติบโตเก่าเพื่อส่งเสริมให้เกิดใหม่ในวงจรซ้ำเพอร์มาคัลเชอร์