บางส่วนของคาบสมุทรบอลข่านตะวันออกในสมัยโบราณเป็นที่อยู่อาศัยของชนเผ่าธราเซียนซึ่งเป็นกลุ่มชนเผ่าอินโด-ยูโรเปียนภูมิภาคทั้งหมดที่อยู่ไกลออกไปทางเหนือจนถึงแม่น้ำดานูบค่อยๆ รวมเข้ากับจักรวรรดิโรมันเมื่อศตวรรษที่ 1 ส.ศ.ความเสื่อมถอยของจักรวรรดิโรมันหลังคริสต์ศตวรรษที่ 3 และการรุกรานของชาวกอธและฮั่นอย่างต่อเนื่อง ทำให้ภูมิภาคส่วนใหญ่ได้รับความเสียหาย ลดจำนวนประชากร และเศรษฐกิจตกต่ำลงในศตวรรษที่ 5ครึ่งหนึ่งทางตะวันออกของจักรวรรดิโรมันที่ยังหลงเหลืออยู่ ซึ่งนักประวัติศาสตร์ในเวลาต่อมาเรียกว่าจักรวรรดิไบแซนไทน์ ไม่สามารถควบคุมดินแดนเหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิผล ยกเว้นในพื้นที่ชายฝั่งทะเลและเมืองบางแห่งที่อยู่ด้านในอย่างไรก็ตาม ก็ไม่เคยละทิ้งการอ้างสิทธิต่อภูมิภาคทั้งหมดจนถึงแม่น้ำดานูบการปฏิรูปการบริหาร นิติบัญญัติ การทหาร และเศรษฐกิจหลายครั้งทำให้สถานการณ์ดีขึ้นบ้าง แต่ถึงแม้การปฏิรูปเหล่านี้จะยังคงมีความไม่เป็นระเบียบในพื้นที่ส่วนใหญ่ของคาบสมุทรบอลข่านในรัชสมัยของจักรพรรดิ จัสติเนียนที่ 1 (ค.ศ. 527–565) ได้มีการฟื้นฟูการควบคุมและการสร้างป้อมปราการขึ้นใหม่ชั่วคราว แต่หลังจากการสวรรคตของพระองค์ จักรวรรดิก็ไม่สามารถเผชิญกับภัยคุกคามจากชาวสลาฟได้เนื่องจากรายได้และกำลังคนลดลงอย่างมาก