ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2405 อับราฮัม ลินคอล์น ประธานาธิบดีสหรัฐจำเป็นต้องแสดงให้เห็นถึงความสำเร็จของความพยายามในสงครามสหภาพก่อนที่ประชาชนทางตอนเหนือจะสูญเสียความมั่นใจในการบริหารงานของเขากองทัพสมาพันธรัฐได้เคลื่อนไหวก่อนหน้านี้ในฤดูใบไม้ร่วง โดยรุกรานรัฐเคนตักกี้และแมริแลนด์แม้ว่าแต่ละคนจะหันหลังกลับ แต่กองทัพเหล่านั้นยังคงไม่บุบสลายและสามารถดำเนินการต่อไปได้ลินคอล์นเรียกร้องให้นายพล Ulysses S. Grant บุกโจมตีฐานที่มั่นของฝ่ายสัมพันธมิตรที่เมืองวิกส์เบิร์ก รัฐมิสซิสซิปปีเขาเปลี่ยนพล.ต.ดอน คาร์ลอส บูเอลล์เป็นพล.ต.วิลเลียม เอส. โรสครานส์ โดยหวังว่าจะมีท่าทางที่ก้าวร้าวมากขึ้นในการต่อต้านสมาพันธรัฐในเทนเนสซี และในวันที่ 5 พฤศจิกายน การเห็นว่าการแทนที่ของเขาไม่ได้กระตุ้นพล.ต.จอร์จ B. McClellan เข้าสู่การปฏิบัติ เขาออกคำสั่งให้แทนที่ McClellan โดยมี พล.ต. Ambrose Burnside เป็นผู้บังคับบัญชากองทัพโปโตแมคในเวอร์จิเนียอย่างไรก็ตาม Burnside รู้สึกว่าตัวเองไม่มีสิทธิ์ได้รับคำสั่งระดับกองทัพและคัดค้านเมื่อได้รับตำแหน่งเขายอมรับก็ต่อเมื่อเป็นที่ชัดเจนว่า McClellan จะถูกแทนที่ในทุกกรณี และตัวเลือกอื่นสำหรับคำสั่งคือ พล.ต. Joseph Hooker ซึ่ง Burnside ไม่ชอบและไม่ไว้วางใจBurnside เข้ารับตำแหน่งในวันที่ 7 พฤศจิกายนแผนของ Burnside คือการข้ามแม่น้ำ Rappahannock ที่ Fredericksburg ในช่วงกลางเดือนพฤศจิกายนและวิ่งไปยัง Richmond เมืองหลวงของสัมพันธมิตรก่อนที่กองทัพของ Lee จะหยุดเขาได้ความล่าช้าของระบบราชการทำให้ Burnside ไม่สามารถรับสะพานโป๊ะที่จำเป็นได้ทันเวลา และ Lee ก็เคลื่อนทัพไปปิดกั้นทางข้ามเมื่อกองทัพพันธมิตรสามารถสร้างสะพานและข้ามไปได้ในที่สุด การสู้รบโดยตรงภายในเมืองก็เกิดขึ้นในวันที่ 11–12 ธันวาคมกองทหารพันธมิตรเตรียมพร้อมที่จะโจมตีตำแหน่งป้องกันของสัมพันธมิตรทางตอนใต้ของเมืองและบนสันเขาที่มีป้อมปราการแน่นหนาทางตะวันตกของเมืองที่รู้จักกันในชื่อ Marye's Heightsเมื่อวันที่ 13 ธันวาคม กองพลใหญ่ฝ่ายซ้ายของ พล.ต. วิลเลียม บี. แฟรงคลิน สามารถเจาะแนวป้องกันแรกของพลโทสโตนวอลล์ แจ็กสัน ของฝ่ายสัมพันธมิตรไปทางทิศใต้ แต่ในที่สุดก็ถูกขับไล่Burnside สั่งให้ฝ่ายขวาและฝ่ายกลางของนายพลตรี Edwin V. Sumner และ Joseph Hooker เปิดการโจมตีด้านหน้าหลายครั้งเพื่อต่อต้านตำแหน่งของ พล.ท. James Longstreet บน Marye's Heights - ทั้งหมดถูกขับไล่ด้วยความสูญเสียอย่างหนักเมื่อวันที่ 15 ธันวาคม เบิร์นไซด์ถอนทัพ ยุติการรณรงค์ของสหภาพที่ล้มเหลวอีกครั้งในโรงละครตะวันออกฝ่ายใต้ปะทุขึ้นด้วยความยินดีกับชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ผู้ตรวจสอบริชมอนด์อธิบายว่าเป็น "ความพ่ายแพ้อันน่าทึ่งต่อผู้รุกราน ชัยชนะอันวิจิตรของผู้พิทักษ์ดินศักดิ์สิทธิ์"ปฏิกิริยาตรงกันข้ามในภาคเหนือ และทั้งกองทัพและประธานาธิบดีลินคอล์นตกอยู่ภายใต้การโจมตีอย่างรุนแรงจากนักการเมืองและสื่อมวลชนวุฒิสมาชิก Zachariah Chandler จากพรรครีพับลิกันหัวรุนแรง เขียนว่า "ประธานาธิบดีเป็นคนอ่อนแอ อ่อนแอเกินไปสำหรับโอกาสนี้ และนายพลคนโง่หรือคนทรยศเหล่านั้นกำลังเสียเวลาและเสียเลือดเนื้อไปกับการสู้รบที่ขาดความเด็ดขาดและความล่าช้า"