Mahathir Mohamad mori rolin e kryeministrit të Malajzisë në vitin 1981. Një nga kontributet e tij të spikatura ishte shpallja e Vizionit 2020 në 1991, i cili vendosi një synim që Malajzia të bëhej një komb plotësisht i zhvilluar në tre dekada.Ky vizion kërkonte që vendi të arrinte një rritje ekonomike mesatare prej rreth shtatë për qind në vit.Së bashku me Vizionin 2020, u prezantua Politika Kombëtare e Zhvillimit (NDP), duke zëvendësuar Politikën e Re Ekonomike Malajziane (NEP).NDP ishte e suksesshme në uljen e niveleve të varfërisë dhe nën udhëheqjen e Mahathir, qeveria uli taksat e korporatave dhe zbuti rregulloret financiare, duke çuar në rritje të fuqishme ekonomike.Në vitet 1990, Mahathir filloi disa projekte të rëndësishme infrastrukturore.Këto përfshijnë Super Korridorin Multimedial, që synon të pasqyrojë suksesin e Silicon Valley dhe zhvillimin e Putrajaya si qendër për shërbimin publik të Malajzisë.Vendi priti gjithashtu një Grand Prix të Formula 1 në Sepang.Megjithatë, disa projekte, si diga Bakun në Sarawak, u përballën me sfida, veçanërisht gjatë krizës financiare aziatike, e cila ndaloi përparimin e saj.Kriza financiare aziatike në 1997 ndikoi rëndë Malajzinë, duke çuar në një zhvlerësim të mprehtë të ringgit dhe një rënie të ndjeshme të investimeve të huaja.Ndërsa fillimisht iu përmbahej rekomandimeve të Fondit Monetar Ndërkombëtar, Mahathir përfundimisht miratoi një qasje të ndryshme duke rritur shpenzimet e qeverisë dhe duke e lidhur ringgit me dollarin amerikan.Kjo strategji e ndihmoi Malajzinë të rikuperohej më shpejt se fqinjët e saj.Brenda vendit, Mahathir u përball me sfida nga lëvizja Reformasi e udhëhequr nga Anwar Ibrahimi, i cili më vonë u burgos në rrethana të diskutueshme.Në kohën kur ai dha dorëheqjen në tetor 2003, Mahathir kishte shërbyer për më shumë se 22 vjet, duke e bërë atë udhëheqësin e zgjedhur më jetëgjatë në botë në atë kohë.