Grande Armée a fost formată în 1804 din L'Armée des côtes de l'Océan (Armata Coastelor Oceanului), o forță de peste 100.000 de oameni pe care Napoleon o adunase pentru invazia propusă a Marii Britanii.Napoleon a desfășurat ulterior armata în estul Europei pentru a elimina amenințarea combinată a Austriei și
Rusiei , care făceau parte din cea de-a treia coaliție adunată împotriva
Franței .Ulterior, numele Grande Armée a fost folosit pentru principala armată franceză desfășurată în campaniile din 1805 și 1807, unde și-a câștigat prestigiul, și în 1812, 1813–14 și 1815. În practică, totuși, termenul Grande Armée este folosit. în engleză pentru a se referi la toate forțele multinaționale adunate de Napoleon în campaniile sale.La formarea sa, Grande Armée a fost formată din șase corpuri sub comanda mareșalilor și generalilor superiori ai lui Napoleon.Când armatele austriece și ruse au început pregătirile pentru invadarea Franței la sfârșitul anului 1805, Grande Armée a fost ordonată rapid să traverseze Rinul în sudul Germaniei, ducând la victoriile lui Napoleon la Ulm și Austerlitz.Armata franceză a crescut pe măsură ce Napoleon a preluat puterea în toată Europa, recrutând trupe din națiunile ocupate și aliate;a atins apogeul de un milion de oameni la începutul
campaniei ruse în 1812 , cu Grande Armée atingând înălțimea sa de 413.000 de soldați francezi, care vor lua parte la invazie, forța totală de invazie depășind 600.000 de oameni, incluzând recruții străini. .Pe lângă dimensiunea și compoziția sa multinațională, Grande Armée era cunoscută pentru formațiunile, tacticile, logistica și comunicațiile sale inovatoare.Spre deosebire de majoritatea forțelor armate din acea vreme, ea a funcționat pe o bază strict meritocratică;în timp ce majoritatea contingentelor erau comandate de generali francezi, cu excepția corpului polonez și austriac, majoritatea soldaților puteau urca în grade indiferent de clasă, bogăție sau origine națională.