Din 1792 și înainte, Franța se afla într-o stare aproape constantă de război cu marile puteri europene, o consecință a Revoluției Franceze. Napoleon, care a preluat puterea în 1799 și a condus Franța ca autocrat, a condus mai multe campanii militare care au dus la crearea primului imperiu francez. Începând cu 1803, războaiele napoleoniene au dovedit abilitățile lui Napoleon. A ieșit învingător în Războiul celei de-a treia coaliții (1803–1806, care a dizolvat Sfântul Imperiu Roman vechi de o mie de ani), Războiul celei de-a patra coaliții (1806–1807) și Războiul celei de-a cincea coaliții (1809).

În 1807, Napoleon și Alexandru I al Rusiei au semnat Tratatul de la Tilsit pe râul Neman, după o victorie franceză la Friedland . Tratatele au întărit treptat alianța Rusiei cu Franța și l-au făcut pe Napoleon să domine toți vecinii lor. Acordul a făcut din Rusia un aliat francez și au adoptat Sistemul Continental , care era o blocada asupra Regatului Unit. Dar tratatul a fost greu din punct de vedere economic pentru Rusia, iar țarul Alexandru a părăsit blocada continentală la 31 decembrie 1810. Napoleon a fost acum privat de instrumentul său principal de politică externă împotriva Regatului Unit.

Tratatul de la Schönbrunn, care a pus capăt războiului dintre Austria și Franța din 1809, avea o clauză care elimina Galiția de Vest din Austria și o anexa la Marele Ducat al Varșoviei . Rusia a considerat acest lucru împotriva intereselor sale, deoarece considera că teritoriul este un potențial punct de lansare pentru o invazie franceză.

Invazia a început pe 24 iunie 1812. Napoleon a trimis o ofertă finală de pace la Sankt Petersburg cu puțin timp înainte de a începe operațiunile. Nu a primit niciodată un răspuns, așa că a dat ordin de a merge în Polonia rusă . Inițial a întâlnit puțină rezistență și s-a mutat rapid pe teritoriul inamicului. Coaliția de forțe franceze a însumat 449.000 de oameni și 1.146 de tunuri, fiind opuse de armatele ruse , combinându-se pentru a aduna 153.000 de ruși, 938 de tunuri și 15.000 de cazaci. Centrul de masă al forțelor franceze s-a concentrat pe Kaunas, iar traversările au fost făcute de Garda Franceză, corpul I, II și III în valoare de aproximativ 120.000 doar în acest punct de trecere. Traversările propriu-zise au fost făcute în zona Alexioten unde au fost construite trei poduri de pontoane. Locurile fuseseră selectate de Napoleon în persoană. Napoleon a ridicat un cort și a urmărit și a analizat trupele în timp ce treceau râul Neman. Drumurile din această zonă a Lituaniei nu au fost calificate ca atare, fiind de fapt mici piste de pământ prin zone de pădure deasă. Liniile de aprovizionare pur și simplu nu puteau ține pasul cu marșurile forțate ale corpului, iar formațiunile din spate au suferit întotdeauna cele mai grave privațiuni.

Pe 28 iunie, Napoleon a intrat în Vilnius doar cu o uşoară încăierare. Căutarea hranei în Lituania s-a dovedit a fi dificilă, deoarece pământul era în mare parte sterp și împădurit. Rezervele de furaje au fost mai puține decât cele din Polonia și două zile de marș forțat au înrăutățit situația proastă a aprovizionării. În centrul problemei au fost extinderea distanțelor de aprovizionare a revistelor și faptul că niciun vagon de aprovizionare nu putea ține pasul cu o coloană de infanterie forțată.

Asediul Riga a fost o operațiune militară în timpul războaielor napoleoniene. Asediul a durat cinci luni din iulie – decembrie 1812, timp în care flancul stâng al „Marii Armate” a lui Napoleon (La Grande Armée) a încercat să obțină o poziție favorabilă pentru un atac asupra orașului-port controlat de ruși Riga, capitala Guvernoratului din Livonia. Ei nu au reușit să treacă râul Daugava și, în consecință, asediul nu a fost realizat complet.

Presiunea politică asupra lui Barclay pentru a da luptă și reticența continuă a generalului de a face acest lucru (vizat ca intransigență de către nobilimea rusă) au dus la înlăturarea sa. El a fost înlocuit în poziția sa de comandant șef de popularul, veteran Mihail Illarionovich Kutuzov. Kutuzov, totuși, a continuat mult pe linia strategiei generale ruse, luptând cu ocazional angajament defensiv, dar având grijă să nu riște armata într-o luptă deschisă. În schimb, armata rusă a căzut din ce în ce mai adânc în interiorul Rusiei. După o înfrângere de la Smolensk pe 16–18 august, el a continuat mișcarea spre est. Nedorind să renunțe la Moscova fără luptă, Kutuzov a ocupat o poziție defensivă cu aproximativ 75 de mile înaintea Moscovei la Borodino. Între timp, planurile franceze de a încadra la Smolensk au fost abandonate, iar Napoleon și-a presat armata după ruși.”

Bătălia de la Valutino a avut loc la 19 august 1812, între un corp de trupe franceze și aliate conduse de mareșalul Ney, cu aproximativ 35.000 de oameni, și o puternică ariergardă a armatei ruse a generalului Barclay de Tolly, de aproximativ 25.000, comandată de generalul însuși. . Rușii au fost așezați puternic pe un teren mlaștinos, protejat de un mic pârâu, la aproximativ 20 de kilometri est de Smolensk. Francezii, atacând hotărât, au capturat poziția Rusiei în fața unor obstacole fizice considerabile.

Francezii au suferit în jur de 7.000-8.800 de victime. Rușii au pierdut aproximativ 6.000. Napoleon a fost furios după bătălie, realizând că o altă șansă bună de a prinde și distruge armata rusă s-a pierdut.

Bătălia de la Borodino, purtată la 7 septembrie 1812, a fost o angajament esențial, dar nehotărât, în timpul invaziei Rusiei de către Napoleon. Pe măsură ce Grande Armée înainta spre Moscova, armata rusă, condusă de generalul Kutuzov, a decis să ia o poziție în apropierea satului Borodino, blocând ambele rute către capitală. Napoleon a trimis în jur de 130.000 de oameni, în timp ce rușii au dislocat aproximativ 125.000 de soldați. Ambele părți au suferit pierderi grele - peste 70.000 la un loc - făcând din Borodino cea mai sângeroasă bătălie de o singură zi a războaielor napoleoniene.

Bătălia de la Borodino la 06:30. © Academia Militară a SUA

Bătălia de la Borodino la 09:30. © Academia Militară a SUA

Bătălia de la Borodino la ora 16:00. © Academia Militară a SUA

În ciuda faptului că a câștigat o victorie tactică forțând rușii să se retragă, Napoleon nu a reușit să distrugă armata rusă. Ezitarea lui de a angaja Garda Imperială a permis forțelor lui Kutuzov să se retragă într-un mod ordonat, păstrându-și puterea. Bătălia a slăbit Grande Armée, care fusese deja epuizată de boli, înfometare și linii de aprovizionare extinse.

Borodino a deschis calea pentru ocuparea Moscovei de către Napoleon pe 14 septembrie, dar orașul a fost abandonat și ars în mare parte de ruși, refuzând francezilor orice câștig strategic. Fără nicio capitulare din partea țarului Alexandru I, forțele lui Napoleon au rămas blocate adânc pe teritoriul Rusiei. Pe măsură ce iarna se apropia și rușii îi hărțuiau liniile de aprovizionare, Napoleon a fost forțat să se retragă dezastruos, marcând punctul de cotitură al invaziei. Deși Borodino a permis francezilor să ajungă la Moscova, în cele din urmă a contribuit la prăbușirea campaniei, deoarece uzura și eșecurile logistice au decimat Grande Armée.

La 14 septembrie 1812, Napoleon s-a mutat la Moscova. Cu toate acestea, a fost surprins că nu a primit nicio delegație din oraș. La apropierea unui general victorios, autoritățile civile se prezentau de obicei la porțile orașului cu cheile orașului în încercarea de a proteja populația și proprietatea lor. Deoarece nimeni nu l-a primit pe Napoleon, el și-a trimis asistenții în oraș, căutând oficiali cu care să se poată face aranjamentele pentru ocupație. Când nu a putut fi găsit niciunul, a devenit clar că rușii părăsiseră orașul necondiționat. Într-o predare normală, oficialii orașului ar fi forțați să găsească țagle și să facă aranjamente pentru hrănirea soldaților, dar situația a provocat un liber pentru toți în care fiecare om era nevoit să-și găsească cazare și întreținere. Napoleon a fost dezamăgit în secret de lipsa obiceiurilor, deoarece a simțit că i-a răpit o victorie tradițională asupra rușilor, mai ales în luarea unui oraș atât de important din punct de vedere istoric. Pentru a înrăutăți lucrurile, Moscova fusese deposedată de toate proviziile de către guvernatorul ei, Feodor Rostopchin, care ordonase și el deschiderea închisorilor. Potrivit lui Germaine de Staël, care a părăsit orașul cu câteva săptămâni înainte de sosirea lui Napoleon, Rostopchin a fost cel care a ordonat să-și incendieze conacul.

Așezat în cenușa unui oraș ruinat, fără perspective previzibile de capitulare a Rusiei, trupe inactiv și provizii diminuate de utilizare și operațiuni rusești de uzură, Napoleon nu a avut de ales decât să-și retragă armata de la Moscova. El a început lunga retragere la mijlocul lunii octombrie 1812, părăsind el însuși orașul pe 19 octombrie. În bătălia de la Maloyaroslavets, Kutuzov a reușit să forțeze armata franceză să folosească același drum Smolensk pe care se deplasaseră mai devreme spre est, coridorul. din care fuseseră dezbrăcat de hrană de ambele armate. Acesta este adesea prezentat ca un exemplu de tactică de pământ ars. Continuând să blocheze flancul sudic pentru a împiedica francezii să se întoarcă pe o altă rută, Kutuzov a folosit tactici partizane pentru a lovi în mod repetat trenul francez unde era cel mai slab. Pe măsură ce trenul francez în retragere s-a destrămat și s-a separat, trupele cazaci și cavaleria ușoară rusă au atacat unități franceze izolate.

Aprovizionarea integrală a armatei a devenit o imposibilitate. Lipsa de iarbă și hrană a slăbit caii rămași, aproape toți au murit sau au fost uciși pentru hrană de soldații înfometați. Fără cai, cavaleria franceză a încetat să mai existe; cavalerii trebuiau să mărșăluiască pe jos. Lipsa cailor a făcut ca multe tunuri și vagoane să fie abandonate. O mare parte din artileria pierdută a fost înlocuită în 1813, dar pierderea a mii de vagoane și cai antrenați a slăbit armatele lui Napoleon pentru restul războaielor sale. Foametea și bolile și-au luat pragul, iar dezertarea a crescut. Mulți dintre dezertori au fost luați prizonieri sau uciși de țăranii ruși. Slăbită grav de aceste împrejurări, poziția militară franceză s-a prăbușit. Mai mult, elementele Grande Armée au fost provocate înfrângeri la Vyazma, Polotsk și Krasny. Trecerea râului Berezina a fost o calamitate finală franceză; două armate rusești au provocat pierderi grele rămășițelor Grande Armée în timp ce aceasta se lupta să scape prin poduri improvizate.

Victoria rusă asupra armatei franceze în 1812 a fost o lovitură semnificativă pentru ambițiile lui Napoleon de a domina european. Acest război a fost motivul pentru care ceilalți aliați din coaliție au triumfat odată pentru totdeauna asupra lui Napoleon. Armata lui a fost spulberată și moralul scăzut, atât pentru trupele franceze aflate încă în Rusia, care duc bătălii chiar înainte de încheierea campaniei, cât și pentru trupele de pe alte fronturi. Numai Napoleon era capabil să mențină orice aparență de ordine; odată cu dispariția sa, Murat și ceilalți ofițeri și-au pierdut toată autoritatea.

În ianuarie 1813, armata franceză a adunat în spatele Vistulei aproximativ 23.000 de oameni. Trupele austriece și prusace au reunit aproximativ 35.000 de oameni în plus. Numărul dezertorilor și rătăciților care au părăsit Rusia în viață este necunoscut prin definiție. Numărul de noi locuitori ai Rusiei este necunoscut. Numărul prizonierilor este estimat la aproximativ 100.000, dintre care peste 50.000 au murit în captivitate.

Războiul celei de-a șasea coaliții a început în 1813, deoarece campania rusă a fost decisivă pentru războaiele napoleoniene și a dus la înfrângerea și exilul lui Napoleon pe insula Elba. Pentru Rusia, termenul „Război Patriotic” a devenit un simbol pentru o identitate națională consolidată, care a avut un mare efect asupra patriotismului rus în secolul al XIX-lea. Au urmat o serie de revoluții, începând cu revolta decembristă din 1825 și terminând cu Revoluția din februarie 1917 .