De la mijlocul anului 1917, Armata Rusă, organizația succesoare a vechii Armate Imperiale Ruse, a început să se destrame;bolșevicii au folosit Gărzile Roșii bazate pe voluntari ca forță militară principală, sporită de o componentă militară armată a Ceka (aparatul bolșevic de securitate de stat).În ianuarie 1918, după inversări semnificative ale bolșevicilor în luptă, viitorul Comisar al Poporului pentru Afaceri Militare și Navale, Leon Troțki a condus reorganizarea Gărzilor Roșii într-o Armată Roșie a Muncitorilor și Țăranilor pentru a crea o forță de luptă mai eficientă.Bolșevicii au numit comisari politici în fiecare unitate a Armatei Roșii pentru a menține moralul și pentru a asigura loialitatea.În iunie 1918, când devenise evident că o armată revoluționară compusă exclusiv din muncitori nu ar fi suficientă, Troțki a instituit recrutarea obligatorie a țărănimii rurale în Armata Roșie.Bolșevicii au depășit opoziția rușilor din mediul rural față de unitățile de recrutare a Armatei Roșii luând ostatici și împușcându-i atunci când era necesar pentru a forța respectarea.Uniunea de recrutare forțată a avut rezultate mixte, creând cu succes o armată mai mare decât albii, dar cu membri indiferenți față de ideologia marxist-leninistă.Armata Roșie a folosit, de asemenea, foști ofițeri țariști ca „specialiști militari” (voenspetsy);uneori familiile lor erau luate ostatici pentru a le asigura loialitatea.La începutul războiului civil, foști ofițeri țariști formau trei sferturi din corpul ofițerilor-Armatei Roșii.Până la sfârșitul său, 83% din toți comandanții de divizii și de corp ale Armatei Roșii erau foști soldați țariști.