Înainte de sosirea popoarelor slavone în Balcani în timpul secolului al VI-lea d.Hr., zona cunoscută acum sub numele de Muntenegru era locuită în principal de iliri.În timpul epocii bronzului, Illirii, probabil cel mai sudic trib ilir din acea vreme, care și-au dat numele întregului grup locuiau lângă lacul Skadar, la granița dintre Albania și Muntenegru și învecinați cu triburile grecești la sud.De-a lungul litoralului Adriaticii, mișcarea popoarelor care era tipică lumii antice mediteraneene a asigurat așezarea unui amestec de coloniști, comercianți și cei în căutarea cuceririi teritoriale.Colonii grecești substanțiale au fost înființate în secolele al VI-lea și al VII-lea î.Hr. și se știe că celții s-au stabilit acolo în secolul al 4-lea î.Hr.În secolul al III-lea î.Hr., a apărut un regat indigen iliric cu capitala la Scutari.Romanii au organizat mai multe expediții punitive împotriva piraților locali și au cucerit în cele din urmă regatul iliric în secolul al II-lea î.Hr., anexându-l la provincia Illyricum.Împărțirea Imperiului Roman între stăpânirea romană și cea bizantină – și, ulterior, între bisericile latină și greacă – a fost marcată de o linie care mergea spre nord de la Shkodra prin Muntenegru modern, simbolizând statutul acestei regiuni ca zonă marginală perpetuă între mediul economic, Lumile culturale și politice ale Mediteranei.Pe măsură ce puterea romană a scăzut, această parte a coastei dalmate a suferit ravagii intermitente de către diverși invadatori semi-nomazi, în special goții la sfârșitul secolului al V-lea și avarii în timpul secolului al VI-lea.Acestea au fost în curând înlocuite de slavi, care s-au stabilit pe scară largă în Dalmația la mijlocul secolului al VII-lea.Deoarece terenul era extrem de accidentat și nu avea surse majore de bogăție, cum ar fi bogățiile minerale, zona care este acum Muntenegru a devenit un refugiu pentru grupuri reziduale de coloniști anteriori, inclusiv unele triburi care scăpaseră de romanizare.