California a fost un lider în Mișcarea Progresistă din anii 1890 până în anii 1920.O coaliție de republicani orientați spre reformă, în special în sudul Californiei, s-a unit în jurul lui Thomas Bard (1841–1915).Alegerea lui Bard în 1899 ca senator al Statelor Unite a permis republicanilor anti-mașini să susțină o opoziție continuă față de puterea politică a căii ferate Southern Pacific în California.Ei au ajutat la nominalizarea lui George C. Pardee pentru guvernator în 1902 și au format „Liga Lincoln–Roosevelt”.În 1910, Hiram W. Johnson a câștigat campania pentru guvernator sub sloganul „Scoate Pacificul de Sud din politică”.În 1912, Johnson a devenit candidatul lui Theodore Roosevelt la noul bilet pentru Bull Moose Party.Până în 1916, progresiștii susțineau sindicatele, care i-au ajutat în enclavele etnice din orașele mai mari, dar i-au înstrăinat pe votanții protestanți, din clasa de mijloc, care au votat puternic împotriva senatorului Johnson și președintelui Wilson în 1916.Progresismul politic a variat de-a lungul statului.Los Angeles (populația de 102.000 în 1900) s-a concentrat asupra pericolelor reprezentate de Southern Pacific Railroad, comerțul cu băuturi alcoolice și sindicatele;San Francisco (populația 342.000 în 1900) s-a confruntat cu o „mașinărie” politică coruptă, susținută de sindicate, care a fost în cele din urmă răsturnată în urma cutremurului din 1906. Orașe mai mici precum San Jose (care avea o populație de 22.000 în 1900) aveau preocupări oarecum diferite, precum cooperativele de fructe, dezvoltarea urbană, economiile rurale rivale și forța de muncă din Asia.San Diego (populația de 18.000 în 1900) avea atât Pacificul de Sud, cât și o mașinărie coruptă.