Modelul cel mai frecvent acceptat de migrație către Lumea Nouă este că oamenii din Asia au traversat podul terestră Bering către Americi acum aproximativ 16.500 de ani.Rămășițele omului din Arlington Springs de pe insula Santa Rosa se numără printre urmele unei locuințe foarte timpurii, datate cu glaciația Wisconsin (cea mai recentă epocă glaciară) cu aproximativ 13.000 de ani în urmă.Înainte de contactul european, aproximativ 30 de triburi sau grupuri culturale trăiau în ceea ce este acum California, adunate în probabil șase grupuri de familii lingvistice diferite.Aceste grupuri au inclus familia Hokan care a sosit timpuriu (sfârșit în nordul extrem de muntos și bazinul râului Colorado în sud) și uto-aztecanul care a sosit mai târziu din sud-estul deșertului.Regiunea California conținea cea mai mare densitate a populației native americane la nord de ceea ce este acum Mexic.Din cauza climatului temperat și a accesului ușor la sursele de hrană, aproximativ o treime din toți nativii americani din Statele Unite trăiau în zona California.Primii nativi californiani au fost vânători-culegători, colectarea semințelor devenind larg răspândită în jurul anului 9.000 î.Hr.Datorită abundenței locale de hrană, triburile nu au dezvoltat niciodată agricultura și nici nu au lucrat solul.Două tradiții culturale timpurii din sudul Californiei includ complexul La Jolla și Complexul Pauma, ambele datând din c.6050–1000 î.Hr.Din 3000 până în 2000 î.Hr., diversitatea regională s-a dezvoltat, popoarele făcând adaptări fine la mediile locale.Trăsăturile recunoscute de triburile istorice au fost dezvoltate de aproximativ 500 î.Hr.Poporul indigen a practicat diverse forme de grădinărit forestier sofisticat în păduri, pajiști, păduri mixte și zone umede pentru a asigura disponibilitatea hranei și a plantelor medicinale.Ei au controlat focul la scară regională pentru a crea o ecologie de foc de intensitate scăzută;aceasta a prevenit incendiile mai mari, catastrofale și a susținut o agricultură „sălbatică” cu densitate scăzută, în rotație liberă.Arzând tufaris și iarbă, nativii au revitalizat petice de pământ și au oferit lăstari proaspeți pentru a atrage animalele de hrană.O formă de fermă cu băț de foc a fost folosită pentru a curăța zonele vechi de vegetație pentru a încuraja noile într-un ciclu repetat;o permacultură.